讲到"空城计"，最熟悉的当然是《三国演义》诸葛亮弹琴退仲达的故事。但是，这个"空城计"其实是小说家虚构出来的。关于真实的空城计，历史上有很多真实的案例。
1.春秋战国时期的“空城计”。
《左传·庄公二十八年》记载：这一年秋天，楚国大将子元率领六百辆车乘的强大兵力进攻郑国，很快就攻破了郑国都城远郊的桔秩之门，而后六百车乘又气势汹汹地杀进了都城外郭的纯门，开到了郭内道上的逵市，郑国只剩内城的城门一道防线没有被突破。内城的城门有一道闸门悬在城门楼上，叫"县（即悬）门"，只要放下"县门"，虽然郑国兵力很少，但总可以抵挡一阵。郑国却"县门不发"，不把闸门放下来，让城门大敞着。只要六百车乘一冲，郑国也就……
也就在这时，楚军大将却觉得不对头：郑国一定有埋伏。子元下令，火速撤回。郑国也因此争得了时间，约定的齐国、宋国的救兵赶来了，一下子反败为胜，打得楚军连夜逃跑。这或许是见于史载的最早的"空城计"。
2.后汉三国时期的“空城计”。
蜀汉赵云的"空营计"。那是建安二十四年(公元219年)。在汉中一次战斗中，赵云的兵力都给黄忠带走了，他只有数十轻骑，却与曹军大部队遭遇上了。赵云且战且退，最后退到营垒。有人主张闭门拒守，赵云却没有这样做，反而大开营门，偃旗息鼓。曹军怀疑赵云有伏兵，急忙退去，赵云命令士兵擂鼓呐喊，又以弓箭从背后射曹军。曹军大为惊骇，自相践踏，死了不少人。这件事在《三国志·赵云传》注引《云别传》中有记载。
吴国朱桓也用类似的计谋打败过魏军曹仁。曹仁当时正率领数万兵马向濡须扑来，声东击西，假装要东攻羡溪。镇守濡须的朱桓见状忙分兵赴羡溪。刚派走部队，突然得到情报，说曹仁大军已进到离濡须七十里的地方。他派人去追回部队，但部队尚未追回而曹仁军马却已杀到。这时朱桓手下只有五千人。众将不知所措，朱桓却十分沉着，命令偃旗息鼓，外示虚弱，以诱致。曹仁果然被迷惑了。朱桓不仅因此化险为夷，而且紧接着又抓住时机，发起反击，反而把魏军打得大败。这是吴黄武元年、二年间（公元222年、公元223年）的事，记载在《三国志·朱桓传》中。
魏将文聘拒退孙权的"空城计"。《三国志·文聘传》注引《魏略》也记载在魏黄初七年（公元226年)，孙权亲率五万大军突袭文聘据守的石阳。时逢大雨，石阳城防崩坏，未及补治。文聘听得孙权军卒至，起先也不知所措，但他很快便想到一个疑兵之计。他命令城里人都藏起来，让人看不见，自己也躺在官舍里不起来。孙权见状果然大惑不解，对部下说："北方人都说这人是曹氏的心腹忠臣，所以才委以重任，镇守此城，现在我打来了却不见一点动静，这不是有诡计，就是很快有救兵。"于是不敢攻打，引兵而去。
3.南北朝到唐朝时期的“空城计”。
《资治通鉴·宋纪》记载，刘宋元嘉七年（公元430年)，"魏兵攻济南，济南太守武进萧承之帅数百人拒之。魏众大集，承之使偃兵，开城门。众曰：'贼众我寡，奈何轻敌之甚！'承之曰：'今悬守穷城，事已危急，若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。'魏人疑有伏兵，遂引去。"这是萧承之的"空城计"。
《北齐书·祖珽传》记载，公元573年，北齐祖珽刚出任北徐州（今安徽风阳东北）刺史，陈国军队就突然进犯。祖珽不但不部署防守，反而大开城门，让部队全部下城在街巷里静坐，又令全城居民连鸡犬也不得出声。陈军来到城下，什么也看不见，听不见，大惑不解，以为人走城空。正纳闷间，忽听全城片震天呐喊，陈军大惊，以为中了埋伏，顿时慌作一团，纷纷溃退。
《旧唐书·张守珪传》记载，玄宗开元十五年，吐蕃人进攻瓜州，守将王君焕战死，张守珪被派任瓜州刺史。他一到任，便领着人修复城墙，没等修好，吐蕃人又突然打到城下。众人惊慌失色，张守珪却很镇定，说，敌众我寡，不能硬拼，必须用计谋对付他们。于是登上城楼，置酒作乐，大宴将士。吐蕃人见状，竟不战自退，张守珪随即纵兵追击，把吐蕃人打得大败。
4.虚假的诸葛弹琴退仲达"空城计"。
这个"空城计"是有来历的。东晋王隐撰《蜀记》记载，诸葛亮屯于阳平，派魏延率主力东向作战，自己只留下一万兵马守城。司马懿却避开蜀军主力，率二十万兵马径直扑向阳平。待消息报来，魏军距城已经只有六十里了，离城和主力会合或让魏延回军救援，都来不及了。这时，众人惊惶失措，诸葛亮却"意气自若，敕军中皆卧旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大开四城门，扫地却洒。"司马懿疑心有伏兵，便"引军趣北山"。
不过，裴松之对这个"空城计"做过辨析，说明不可能有此事。理由是诸葛亮初屯阳平时，司马懿还在宛城为荆州都督，不可能与诸葛亮交锋。后来他由此攻蜀，又值霖雨，也没有打成，在这前后，就再也没有在阳平交兵之事。何况，司马懿率兵二十万，就算怀疑有伏兵，也不至于退走，他可以就近驻扎设防。还有，诸葛亮也不会让魏延统重兵单独行动。《三国演义》写诸葛亮的"空城计"，根据的显然是一个不可信的传说。
然而，那么多真实的"空城计"并不为很多人所知晓，诸葛亮的假"空城计"却几乎家喻户晓，妇孺皆知，这要归功于《三国演义》出色的艺术创造。
