公元386年，拓跋珪建立了北魏王朝。398年，定都平城（今山西大同）。到了其孙拓跋焘时，于431年，又灭北燕冯氏，最后于439年再灭北凉沮（音举）渠式，进而统一了整个黄河流域的北方广大地区，形成了与刘宋王朝对峙的南北朝局面。

【北魏】第254窟南壁：萨陲舍身饲虎，大无畏的奉献精神敦煌莫高窟北魏第254窟南壁的《萨陲舍身饲虎》，描绘了萨陲太子为了拯救饿虎而奉献自己生命的故事，是非常有震撼力的一幅壁画。 佛经说：某国有三个太子，最小的名叫萨陲。有一天，他出游山林，看见一只母虎带着数头幼虎，饥饿交迫，行将死去。萨陲欲以生命救此饿虎，所以先让二兄返回，自己则横卧饿虎身前。但饿虎无力啖食，萨陲便又爬上山岗，以竹刺喉出血，投崖饲虎，饿虎舔血后啖食其肉。二兄返回，见萨陲尸骨，悲痛不已，惊慌失措，赶忙骑马回宫报告父王。国王和王后赶至山林，抱尸痛哭，哀嚎闷绝。二兄收拾遗骨，藏于宝匣中起塔供养。

在第254窟南壁的画面中，第一个情节——遇虎，安排在画面上部，然后沿一条璇形结构依次画萨陲刺颈、投崖、饲虎、二兄收拾遗骨、回宫报信、国王和王后哭尸、起塔供养等场面。此画将不同时间、空间发生的事情，巧妙地组合在一个画面中，同时把“饲虎”这一中心场面放大，占了近三分之一的画面，成为全画的主体。画家还突出描绘萨陲被咬的身躯和张牙舞爪的饿虎如何啖食人肉，用细节来深化悲剧主题。与饲虎对应的东上角是起塔供养的场面，尖塔之顶冲出矩形画幅，造成一种升腾感，同时用对角线的两端来隐喻萨陲饲虎与灵魂升天之间的因果关系。全图结构严谨，浑然一体。由于时间久远，色彩变得更加沉郁丰富，画面笼罩着强烈的悲剧气氛。

萨陲太子即释迦牟尼的前生之一，据佛经记载，释迦牟尼曾问阿难等比丘：“你们想不想看我往昔时修苦行后的舍利？”阿难等人回答：“愿见。”于是释迦牟尼便“手按地六种震动”，让装有舍利白骨的七宝盒出现在众人面前，给大家观看，介绍“此之舍利乃是无量戒定慧香之所熏修”，讲述了上述萨陲太子舍身饲虎的故事，并强调“因此故得至成佛”。显然，这是释迦牟尼以己身说法，鼓励弟子们为了佛教事业要有献身精神。