很久很久以前，在天地、日月都还没形成的时候，整个宇宙一片混沌，就像个玄黄的大鸡蛋，处在溟涬鸿濛的状态。那时，有个叫元始天王（也就是盘古真人）的天地精灵，在这洪荒混沌之中四处游走。

元始天王即盘古

传说宇宙历经了四劫（劫，是计算漫长岁月的特殊单位），在元始天王的努力下，混沌渐渐分开，清气上升化作天，浊气下沉变成地，天地还慢慢拉开了三万六千里的距离。元始天王身处天地间，每天不断变化，神通广大，在天上显神奇，在地上显圣德。

在宇宙中心，有座玉京山，山上的宫殿全是金玉打造，这便是道教的 “大罗天境”。元始天王在这宫殿里，仰吸天气而俯饮地泉。

此时，有个姿容绝美、超凡脱俗的太元玉女，也在天地间游走。有一回，元始天王碰到太元玉女正在吸纳灵气，便邀她同去玉京山，一起孕育天地万物。太元玉女觉得，宇宙间孤阴孤阳都无法繁衍，助力元始天王造化生灵，正契合自然之道，便答应下来，与他一同回到玉京山。

之后，阴阳交融、元气氤氲。元始天王和太元玉女历经一劫，生下有十三头的天皇，让其治理世间三万六千年，这位天皇就是扶桑大帝东王公，道教尊称 “元始天尊”。他俩还生下九天元女，即太真西王母，又称 “西汉夫人”。

接着，天皇生出十一个头的地皇，对应道教的 “灵宝天尊”；地皇生出九个头的人皇，对应 “太上道德天尊”，三位各掌世三万六千年。后来这三皇化身成三清尊神，居住在三十六天之下、三十三天之上的 “三清圣境”。

玉清境是元始天尊常住之地，叫清微之天，这里初始之气呈青色，代表混沌未分的最初阶段，所以在冬至日祭祀，因为冬至阳生阴降、夜长昼短；

上清境由灵宝天尊坐镇，称禹余之天，元气是黄色，象征混沌初开、阴阳始分的阶段，在夏至祭祀，那时阴生阳消、昼长夜短；

太清境归太上道德天尊，叫大赤之天，气呈白色，意味着天地分明、万物生长阶段，道德天尊曾托生于圣母腹中降生，后来就以老子的降诞日，即农历二月十五为庆祝节日。

道教觉得，开天辟地、创造万物的是盘古真人，也就是元始天王，民间常说 “自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，讲的就是这段故事渊源。从元始天王衍生出三清至尊神 —— 元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，即 “元始天王一炁化三清”。

这里比较费解的是天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，该怎么理解呢，有解释说是天皇有十三个兄弟，所以说是“十三头”，但很明显不符合语境。

东晋王嘉《拾遗记》记载了这样一件事：“频斯国有枫林，林东有大石室，可容万人坐。壁上刻有三皇之像，天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身，亦有膏烛之处，缉石为床，床上有膝痕，深二三寸。”

据此可见，天地人三皇最初的形象就是长着多个头的龙身形象，并非人身。

PS: 最近在看道教神话，感觉里面的神话人物跟我们认知中的区别很大，所以打算边读边整理，做个分享！