1955年，新中国进行了第一次大授衔，那些曾经对革命做出过杰出贡献的军队指挥员，在这次授衔中也都被授予了军衔。而在授衔仪式上，朱德却拉住了一个人对他说道：“小鬼头，你也当上中将了啊！”
这个人名叫刘西元，他还有另外一层身份，那就是新中国最年轻的开国中将...
“未来能当将军”
1917年，刘西元出生于江西吉安的一个普通农民家庭，9岁那年家里节衣缩食将刘西元送入了私塾读书。经过两年时间的学习，刘西元已经能够读懂简单的文言文，并且能够写作一些文章，可见刘西元其实是很聪明，也很有学习天赋的。
然而在那个年代，农民们都是靠天吃饭的，如果年景不好那日子怎么都过不顺。刘西元十一岁那年，家里就因为年景不好而无力继续供刘西元完成学业，所以刘西元也只能被迫回家务农。一年之后，因为家里的地养不活那么多人，所以刘西元就被送入吉安城里谋生。
他先后进了布店，杂货店，烟草店等等店铺，说是当学徒，是徒弟，但是实际上就是“奴隶”。1930年10月3日，红军拿下了吉安城，而这支队伍和刘西元此前见到的所有军队都不同，对百姓可谓是秋毫无犯，刘西元也因此萌生了加入这支队伍的想法。
就这样，年仅十三岁的刘西元就此加入了红军，红军撤离吉安的时候，刘西元就当上了少年先锋队的班长。当时红军内的未成年的孩子们，就会被称为“红小鬼”，刘西元就是红小鬼的一员。1931年，刘西元加入了共青团，次年更是转入了中国共产党。
后来刘伯承发现刘西元是个聪明的孩子，所以就把他调到了红军学校。1934年，红军总司令朱德前往红军学校物色干部，朱德也发现刘西元这个孩子很聪明，所以就把他调到了红一方面军的直属队当干事，两人就此渐渐的熟络了起来。
朱德当时很看好刘西元，还说道：“这个红小鬼，将来能当将军！”
第五次反围剿失败之后，刘西元跟随队伍一起踏上了长征的两万五千里征途，刘西元很幸运，他是少数完整的走到了目的地的红军战士之一。而从刘西元加入红军一直到长征结束的这段时间内，刘西元其实都因为年龄太小而没有参加真正的战斗。
直到东征战役期间，刘西元参加了第一次战斗，此后两年的时间刘西元已经做到了团政委的位置。七七事变后，抗日战争全面爆发，刘西元所在的部队被改编为一一五师。而刘西元在抗日战争中的第一战，就是著名的平型关战役。当时刘西元是一一五师下辖一个营的营指导员，平型关战役爆发之前，刘西元和营长邓克明冒着大雨前往了伏击阵地。
此战打得甚是漂亮，也有刘西元的一份功劳。而在1938年3月，午城之战后卫立煌的第二战区指挥机关被敌军获悉位置，在转移过程中遭到了敌军一个联队的尾随，卫立煌紧急向一一五师求援。
不久后一一五师派出了一个连的兵力支援，带队的正是刘西元。刘西元指挥部队在白儿沟伏击了敌军，并且依托有利地形晚期啊昂的击退了八百多日军的十几次进攻。要知道刘西元仅有一个连的兵力，而敌军的人数要远远超过刘西元所部。
当时卫立煌一直在用望远镜观察情况，还询问身边的随员，八路军是派了几个团在阻击敌人？当得知仅仅只有一个连的时候，愣了半晌才说道：“八路军真能打啊，但是这个连多半也是要完了。”
结果刘西元得胜而归之后，卫立煌更是被惊得半天说不出话，最后只是让人给一一五师送去了大量的枪支弹药以示感谢。自此之后，刘西元随一一五师转进山东进行敌后作战，一一五师的到来也算是为山东根据地的抗日斗争初步打开了局面。
抗日之后
抗日战争结束之后，刘西元的第一战实际上还是针对日军的作战，也就是1945年平息通化暴动的一战。此战是拒绝投降的日军残兵，受到国民党支持的伪军部队，军统特务以及部分土匪武装所联合制造的，当时的刘西元则是通化支队的司令员兼政委。
通化暴动被平息之后，当地受到了相当大的震撼，很多仍在摇摆的伪军势力选择倒向我党，接受了我党的改编。当地的群众也对我党产生了不小的好感，刘西元的队伍很快就从千余人发展到了八千多人。
自此之后刘西元先后参加了三下江南，四保临江，辽沈战役，平津战役等多场战役，1949年3月时刘西元已经成为了第四十七军副政治委员，指挥部队进军中南地区，在衡宝战役之后又参加了西南战役，解放了重庆。
1950年3月，刘西元调任第三十八军政委，该军是我军精锐中的精锐，因此也被称之为“万岁军”。该军在朝鲜战争爆发之后入朝作战，并且先后参加了抗美援朝战争几乎所有的主要战役。
可以说刘西元虽然年轻，但是他的履历却是相当的光鲜，更是很早就跟随组织革命的老红军，所以在55年的大授衔上成为我军中最年轻的开国中将，其实也并不令人感到意外。
回国后的刘西元也始终保持军职，特殊时期最开始的那年一度受到了冲击，但是后来又被周恩来点名恢复工作，先后在兰州军区和南京军区担任政委，1983年12月离休，2003年在南京去世。
参考资料：
《最年轻的开国中将刘西元》 梅兴无
《刘西元：受到毛主席称赞的“万岁军”政委》 长城文汇 英雄往事
