西汉时期的项处是第一个因足球而名垂史册的人，不过他的经历却很不幸。《史记•扁鹊仓公列传》记载，名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但项处不听，仍外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为了世界上有史可查的第一个狂热“球迷”。

球，几乎所有的文明都有球类运动的记载。石球是原始人狩猎时射击野兽用的弹丸，出土于陕西西安半坡母系氏族文化时期，距今7000年前的一个三、四岁的小孩墓穴中，发现的几个石球，形制轻巧，经过精磨加工。三、四岁的小孩是不大可能会用石球打击野兽的，在这里，石球从狩猎工具演变成了游戏器具。

起源于2300年前古代临淄的蹴鞠便是现代足球的母体，是中国古代的一种足球运动，其起源可上溯至战国时代。在战国时期已经流行。汉代刘向《别录》载：“蹴鞠者，传言黄帝所作或曰起战国时。踏鞠，兵势也，  ”

这说明了蹴鞠开始的时候，是为了训练军队将士，以提高战斗能力，其起源与军事战争有直接的关系。

“蹴鞠”一词，最早载于《史记•苏秦列传》。苏秦游说齐宣王形容临淄时说：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、蹴鞠者。”《战国策》也有这样的记载。

蹴鞠又名“踏鞠”、“蹴圆”、“筑球”、“踢圆”。“蹴”即用脚踢，“鞠”是皮制的球，“蹴鞠就是用脚踢球。”

最早的蹴鞠是四片的。在汉语中，“鞠”是形声字，表明鞠是一种皮革制品，唐代徐坚的《初学记》中曾涉及到鞠的做法：“古用毛纠结为主，今用皮”。用毛纠结成的鞠称毛丸。

1979年6月，考古工作者对河西汉塞进行全面调查时，在马圈湾烽燧遗址，发现了一件蹴鞠，为之轰动。这枚毛丸直径5.5厘米，内填丝绵，外用细麻绳和白绢搓成的绳捆扎成了球形。

蹴鞠到底起源哪里？过去曾有许多说法，有的说起源于欧洲，有的说非洲，还有的说是中国。就是起源于中国的说法，大家也给它找了好几个地方，意见统一不起来。

距今2300年前战国时期的齐宣王时，在齐国都城临淄，蹴鞠已经广泛开展，那时已经有了相当成熟的赛制、规模和群众基础，初步形成了一种运动项目。由此可以断定世界古代足球运动起源于临淄。

蹴鞠作为一种运动，起源并兴盛于齐国，是与当时齐国繁荣的经济、浓郁的文化、发达的科技和尚武的社会风习有关系的。

2004年2月4日，国际足联副秘书长热罗姆•项帕涅在伦敦举行的新闻发布会上宣布：“虽然有不少国家都认为自己是足球运动的诞生地，但研究国际足球的史学家有明确的证据表明，足球最早起源于中国——中国古代的蹴鞠就是足球的起源。”2004年7月15日，国际足联主席布拉特在北京举行的亚洲杯开幕式上郑重宣布：“我们对足球历史的研究发现，足球起源于中国一个叫临淄的城市。”

秦统一六国后，蹴鞠运动一度沉寂。西汉建立后，又复兴盛。汉朝人把蹴鞠视为“治国习武”之道，不仅在军队中广泛展开，而且在宫廷贵族中普遍流行。

《西京杂记》上记载：刘邦当了皇帝之后，把父亲刘太公接到长安城的未央宫养老，吃穿用度极尽豪华，终日看歌舞伎乐。但他却并不满意，终日闷闷不乐。

刘邦就下了一道圣旨，在长安城东百里之处，仿照原来沛县丰邑的规模，造起了一座新城，把原来丰邑的居民全部迁住到新城，刘太公迁住到那里，又开始“斗鸡、蹴鞠为欢”，这才心满意足。

桓宽的《盐铁论》中说，西汉社会承平日久，“贵人之家，蹴鞠斗鸡”为乐，一般的人们也是在“康庄驰逐，穷巷蹴鞠”。

汉武帝很喜欢观看蹴鞠。《汉书》记载，汉武帝在宫中经常举行以斗鸡、蹴鞠比赛为内容的“鸡鞠之会”，宠臣董贤的家中还专门养了会踢球的“鞠客”这就很像是今天的球星，有些职业化的意思了。