几年后，他开始了漂泊在外的生活，所以一直在侯家蹭饭。侯宝林师傅对待张国立就像对待自己的小孩一样，称侯耀文为三兄弟，在说相声的圈子中，谁不认识他？在《相声有新人》上，张国立和郭德纲并驾齐驱，就连郭德纲都对他毕恭毕敬地叫了一声“师叔”。张国立在二局歌舞团的时候，自然也有过不少的朋友，他也有过女朋友。他与原配夫人罗秀春相识，不久便领了结婚证，一九八二年夏产下张默。罗秀春从小在成都长大，家里有一个很好的家庭，爸爸在铁路部门当领导。中国人都是在事业之前，就已经有了家庭，所以张国立的演艺路，也变得更加的顺畅。
一九八三年，米家山执导的影片《弯弯的石径》，正好有一位工作人员与张国立的老丈人是街坊，看他长得挺帅，便向他举荐。张国立并不是头一回拍戏，早在一九七四年，他就出演过一部名为《开山的人》的影片。在那个年代，主角都强调“伟光正”、“三突出”，张国立作为一个话剧演员，对于演戏有着独到的见解。他更喜欢轻松自如的演出方式，但被导演批为：“没有激情”。
在电视剧和电影的发展中，那种天然、轻松的演出方式越来越受到人们的青睐，许多人在经历了从话剧到电影的转变后，对此，张国立并不存在这样的烦恼。所以，在《弯弯的石径》中，张国立不仅出演了一个男主角，还拿到了“飞天奖”。由于影片的成功，张国立和罗秀春一起被调任到了四川文艺剧团。一年之后，张国立和米家山又在《密码没有泄露》中再度联手，这一次，除了揭开保险箱的秘密外，还有张国立和邓婕之间的感情。那年，张国立二十九，邓婕二十七。邓婕的美让人印象深刻，端庄中透着一丝调皮，温柔中透着直率。两人第一次见面，就感觉自己这辈子都没见过这么般配的人，这辈子算是白混了，可惜两个人都“英年早婚”。邓婕性格直爽，很快就和自己的丈夫离婚了。但那时候的张默只有四岁，张国立不忍心这么做。四年后，邓婕一边等着，一边继续她的职业生涯，张国立也没有因为自己的爱情而影响到自己的工作。
1987年，他因演出四川人大剧院的《朱丽小姐》，获得第四届中国戏曲梅花奖，人民大会堂颁赠他一幢三个卧室的豪宅。接着，因缘际会，张国立与邓婕相识于《死水微澜》。在孩子6岁那年，张国立最终还是选择与罗秀春一战，也算是对邓婕的一种补偿。他什么都没要，就离开了这个家，留下了一大套房产，身无分文地来到了北京，希望能改变一下自己的职业生涯。北方的漂泊不易，幸运的是张国立很能吃苦，邓婕也很信任他。那时候《红楼梦》已上映，邓婕红到了全国各地，而张国立还不是很出名。无论他去哪里，别人都会给他介绍说，这是邓婕的老公。
张国立坚信，他将来会成为一名优秀的演员，而中国的电影和电视剧，也会有他的位置。张国立于一九八八年再度与米家山联袂主演《顽主》，使葛优、梁天这对“脸型”大受欢迎，而另一位主演张国立则鲜为世人所知。张国立不得不接受各种各样的工作，比如助理，比如摄像之类的，这些都是他将来能够坐上总导演的位置。在1989年，天上掉下了一个薪水丰厚的工作。因此，作为一名记者，他肩负着纪实题材的《长城向南延伸》的任务，与中国科考团队一起踏上东南极，这也是他第一次作为一名记者。张国立在东南极历经了一场九死一生的磨难。那时，他们的冰船上遇到了雪崩，在空中徘徊的国家战机发现形势危急，劝他们放弃。于是，他们做出了一个决议：让那些老弱病残的人先走，机组人员留在原地，共产党员留在后面。张国立虽然不是中共党员，但还是坚持要留下来，他含着眼泪把这些动人的画面记录下来。
尽管薪水很高，条件也很艰难，但此时此刻，张国立却被共产党人的精神深深地打动了，他只为自己的信仰而坚持着。最终，全体科考队员都被记上了一等功，张国立也被记上了一个二等功。更让人敬佩的是，他并没有这样去做，因为他本来可以夸耀一生。张国立演了好几场戏，渐渐摸清楚了大家喜欢什么。要知道，一个男明星，必须要长相出众，或者长相出众，否则的话，他这样一张普通的、两面不讨好的长相，是很难引起注意的。他被迫将工作的重点转移到了导演身上。也就是在那个时候，他遇到了屠洪刚。屠洪刚自从一开始就火了，他那充满了歌剧魅力的嗓音，就像是给整个乐坛打了一针兴奋剂。他大胆、勇于革新，那时中国还没有一家独立的 MTV，涂洪刚就想到要办一台。
张国立被他的一个朋友介绍给他。一见面，张国立就问出了让屠洪刚目瞪口呆的问题：“什么是 MTV?”不过既然来了，那就不能错过。“用人不疑”，屠洪刚很干脆地让张国立去拍摄中国的首部音乐电视《感觉自己》。从那以后就再也没有停止过，《霸王别姬》，《雾里看花》，《春天的故事》，《长城长》，《今儿个真高兴》，这些著名的 MTV都是张国立创作的，这些作品也曾在中国乐坛赢得过很多奖项。张国立从舞台上退到了后台，他的内心是充满了绝望的，但是他也从中找到了一丝的曙光。没想到94年，他的生活发生了翻天覆地的变化。
进入九十年代前期，中国进入了一个新的阶段，在基本满足了基本生活需要的同时，也产生了对生活的更多要求。梁左写了一大批幽默诙谐的小品，王朔的小说也大受欢迎。而在这个过程中，剧集的画风也在悄悄改变。随着一声充满魅力的台词，张国立的一生也随着紫禁城的门一起打开了。
尽管与1996年金鹰奖失之交臂，但张国立在多年以后，在《康熙微服私访记》中扮演“康熙”的角色，一举夺得金鹰奖影帝。张国立的眼光，从来都没有错过。每一个人的出现，都是那么的惊艳。而这个时候，张国立在娱乐圈中的位置也算是比较稳定了，不过他还是继续以多产的速度进行着写作。曾出演过《我这一辈子》，《一声叹息》，《手机》，《金婚》，《五月槐花香》，《一九四二》，一部又一部的电影，都是他的代表作。
