空中作战武器装备的研发，首先要考虑未来空战的确切场景。新一代战机取代老一代战机，这是必经之路。但这个新，新在何处，能否实现，能否带来全新的作战效能，这是一个非常复杂的问题。现实中，往往因为这个新字不确定，而导致项目难有进展甚至下马的，案例多的是，如美国空军的NGAD空中优势战斗机研发项目下马，中国的远程战略轰炸机轰20迟迟不能定型，等等。
首先来分析一下航空武器。一战时射程只有30-50米，飞机上的飞行员甚至用手枪相互射击。机枪出现后，杀伤距离增至100-150米，机上的航炮达到1000米，近距离上才开火是常态。越南战争期间出现了空空导弹，将杀伤距离增至2-5千米。然后空空导弹开始演进，现在已经达到“200千米”以上。这是今天大部分空空导弹最远的射程，当然，许多国家正在研制射程达300-400千米的下一代空空导弹。
其次是防空武器地空导弹系统。这是飞机的主要敌人，其效能和射程也一直在提升，从S-25的射程35千米到现在S-400的将近400千米，改进是显著的。
随着时间的推移，导弹变得更智能，更精确，不再是仅仅受飞行员控制的喷气式弹药，而完全可能是独立的武器装备了，只要能够进入规定空域，就能自动发现和识别其中的目标，截获并将其歼灭。今天为了击落一架飞机，1-2枚导弹就够了。但要击落俄罗斯的战机可能困难一些，苏-34连“爱国者”也能避开。尽管技术改进的力度、技术对抗的强度一直在上升，但有一个规律始终不变，那就是击落一架飞机的费用，现在与过去相比大致相同，这让人很是奇怪。
要知道，现代战机的造价是节节攀升。1945年雅克-9的造价是226000卢布，P-51是52000美元，“梅塞施米特”Bf109花费德国128000马克。而今天，一架苏-35S接近8500万美元，Block 70/72批次的F-16是6400万美元，F-35B则达到1.35亿美元，F-35C是1.17亿美元。当然1945年的美元与2025年不能相提并论，但战斗机的造价增长了80-100倍中事实。除此以外，用于空勤和地勤人员的费用也在增加。空军人员从空中的飞行员到地面的维保人员，都是精英成员。从某种角度看，飞行员的培训比航天员更复杂，航天员无需完成剧烈机动来摆脱自制导导弹，飞行更慢、更平静一些。而战斗机飞行员则像是热锅上的蚂蚁，一刻也无法安宁。
现代战斗机飞行员的能力要比二战时期的同行强得多，虽然计算机、导航系统、跟踪瞄准系统大大简化了飞行员的工作，但对态势感知、行动决策和动平衡、长航时、超过载这些方面的要求却十远超过去。同时，也增加了地面工程技术人员的负担，近80年来他们的工作量明显增加，维保内容清单上出现了电动液压系统，传感器，数据处理系统，显示器和头盔目标指示器，等等，而且还在无休止地继续增加。飞机是相对可以再生的东西，而飞行员不是。这是经过精心培训的高级专业人员，其工作的复杂性也许只有潜艇兵可以与之相媲美。
这一切导致航空兵部队的战斗力构成复杂而又昂贵，需要高精尖的武器装备和高水平的专业人员，经过长期的高强度训练磨合才能形成有效的作战能力。
既然如此复杂昂贵，人们不得不另辟蹊径，对无人机作战系统寄予厚望。因为它可以携带自制导炸弹和导弹，不必消耗宝贵的人力资源飞行员，更主要的是可以大量采购。但是，电子对抗加入战场后，这一切又变了。操控无人机的方法必须改变，通过光纤通信，而这又让战场上无人机操控员面临严重的生存问题。S-70“猎人”无人机被俄罗斯自己的导弹击落，这是高空高速“忠诚僚机”理论失败的典型案例。假如敌方截获并接管了对无人机的控制，那麻烦就大了。
