刘备“三顾茅庐”前，没有诸葛亮辅佐，一直颠沛流离、四处奔走，吕布与王允一起诛杀董卓后，曾在长安城风光过一阵子，很快被李傕、郭汜攻回长安，他被击败，只能逃出长安，四处投靠各路诸侯。由于“三姓家奴”的名声在外，很多人都不愿意收留他，他也四处漂泊。
这段时间里，二人有许多交集。
曹操的父亲在徐州被害，曹操迁怒于徐州太守陶谦，领兵攻打徐州，陶谦陷入曹军的重围之中，北海孔融和身在平原的刘备一起来救，解了曹操的围困。
后来，陶谦病重身亡，临死前，将徐州让给了刘备。
吕布从长安逃出来，先投袁术、后奔袁绍，再投张杨，最后投靠于张邈。在张邈处，他趁着曹操出征陶谦之际，率兵攻占了曹操的后方兖州和濮阳。
曹操闻讯，丢弃徐州陶谦，回军攻打吕布，双方在兖州和濮阳展开大战，最终吕布不敌，被曹操击败。
吕布又无处可去，想来想去，到徐州投奔刘备，刘备收留了他，安顿他屯兵于小沛。
刘备和吕布强强联手，曹操很是忌惮，他先施“二虎竞食”之计，写密信给刘备，令其杀掉吕布，刘备没有上当。曹操又施“驱虎吞狼”之计，假天子之名，令刘备讨伐袁术，刘备率军离开徐州出征，留下张飞守城，吕布却趁机从小沛出发，夜袭徐州，张飞战败，只身逃走。
刘备无家可归，遂致书吕布，请求和解，吕布容留刘备屯居小沛。
至此，吕布反客为主，取代刘备，成为徐州之主。
袁术恼怒刘备无故打他，派遣纪灵攻打刘备，刘备兵少地窄，向吕布求救，吕布设计，将纪灵和刘备召集在一起，用“辕门射戟”的把戏，解了刘备的被围之困。
两人和好的日子不长，张飞半路截下吕布从外地购进的战马，吕布大怒，发兵攻打刘备，刘备不敌，从小沛逃走，投奔曹操。
好心收留吕布，吕布却夺去自己的徐州，这次又被吕布打得丢盔弃甲，刘备彻底恼了，他下定决心——联合曹操，除掉吕布。
曹操这边两败张绣，击败袁术，正积攒力量准备对付袁绍。要打袁绍，先要解决吕布，以防大军出征之时，吕布再来侵扰自己的后方。
刘备与曹操的往来书信不慎被辅佐吕布的陈宫截获，信中商议如何拿下吕布，吕布见信大怒，即刻发兵，再次攻打刘备。
刘备兵力微薄，仅有的少量兵士元气还未恢复，事发仓促，又没有曹操相助，如何能够抵挡，顿时，又被打得七零八落，沛城的家小都顾不上带，单人匹马逃出了城，关羽和张飞也被打散，各领残军逃到城外的土山。
曹操正欲除去吕布，吕布此举正好给了他出兵的口实，于是起兵先救下刘备，然后拉开阵势，与吕布展开大战。
吕布本来有实力与曹操一决高下，可惜阵营中出了两个叛徒——陈登、陈珪父子，二人一心投靠曹操，却留在吕布营中作为内应。
他们爷俩巧设连环计，在吕布与曹操作战之时，害得吕布连丢徐州和小沛，只好逃到下邳，固守不出。
曹操、刘备围住下邳，吕布又优柔寡断，不听陈宫良言相劝，终于，曹操水淹下邳，吕布于白门楼被擒，他哀求刘备替他求情，刘备却对曹操说：“君忘丁原、董卓之事乎？”（吕布曾先后投靠丁原、董卓，还认二人做义父，最后却杀了他们），曹操听了这话，本来还犹豫着是否收吕布做自己的部将，此刻幡然醒悟，下令将吕布缢杀。
纵观两人的这段纠葛，终究是吕布不仁，想当初，他走投无路，来投靠刘备，刘备好心收留他，他却不思报答，反而趁人之危，抢占了刘备的根据地，还将刘备赶走。
他如此背信弃义，付出了沉重代价，他被曹操所擒，向刘备求情，刘备轻轻的一句话，就让曹操下了杀他的决心。
吕布单兵作战骁勇异常，战斗力惊人，但他头脑糊涂、关键时刻优柔寡断，酿下大错，宁愿听信小妾，也不听部下的良言相劝，致使部下离心离德，终于在白门楼将他绑缚，献给了曹操。
也正是看清了他不可能成就大事，陈登、陈珪父子才一心归附曹操，害得他连失徐州、小沛两座城池，彻底处于劣势，只有招架之功，没了还手之力。
吕布不但背信弃义，头脑简单，还轻信他人，让自己极其被动。
本来，他已经和袁术结为儿女亲家，女儿都已送出，听了陈珪的话，又将女儿追回，还把袁术的使者韩胤囚禁。殊不知，袁术与其结亲是要加害刘备，而陈珪进言，是一心想要营救刘备，陈珪何曾是为他着想？
这一切，心思简单的吕布全然不加思考，被他人玩弄于股掌之上。
他这样做，直接后果就是遭到袁术的攻击，吕布虽然将其击退，但是在下邳，他被曹操围困，命在旦夕，他向袁术求救，袁术却再也不肯轻易发兵，而是让他先送女儿过去，与其子成婚。曹操重兵把守之下，吕布虽然英勇，单枪匹马，怎能突围？于是，他终于在部下的反叛下，成为曹操的阶下之囚。
这样一个莽夫，也有真心辅佐他的高人，那就是忠诚正直的陈宫。
当年曹操献七宝刀刺杀董卓，行刺不成，逃命江湖，被陈宫所擒，陈宫感念于曹操的义举，毅然弃官，追随曹操而走。
但是在逃亡途中，曹操误杀父亲好友吕伯奢，说出那句著名的“宁教我负天下人，休叫天下人负我”，陈宫认清了曹操的真面目，二人理念不合，陈宫弃曹操而去。
他也投靠过很多人，直到跟了吕布，才定下心来为吕布一心一意出谋划策。事实证明，他足智多谋、深谙兵法，足以对抗曹操大军，奈何吕布刚愎自用，不纳忠言，自己覆亡的同时，也搭上了壮志未酬的陈宫。
就连被陈宫大骂的曹操，在送陈宫上刑场的时候，都不禁“泣而送之”，为他感到惋惜不已。
吕布反复无常、背信弃义，刘备信念坚定、仁义待人，二人合而复分，最终兵戎相见。
刘备获胜，吕布被杀，不得不说，这既是军事战争的结果，也是信念和理想较量角逐的必然结局。
