在湘西，有一个叫茶峒的小山城，城边有一条小溪，溪旁有一户人家，家里只有两口人，爷爷和孙女翠翠。

祖孙俩的日子很简单，爷爷的职业是小溪的摆渡人，翠翠日常里就帮助爷爷撑船。

每年的端午节，城里都会举办盛大的龙舟比赛。这一年的端午，祖孙俩去看划船，爷爷顺便去拜访老朋友，留下翠翠自己在河边玩耍，天色已晚，爷爷还没回来，船总顺顺的二儿子傩送第一次见到独自等在河边的翠翠，一下子就喜欢上了这个伶伶俐俐的小姑娘。

第二年的端午节，翠翠又和爷爷去城里玩儿，这次他们见到了船总顺顺，顺顺的大儿子天保看见翠翠，也喜欢上了翠翠。

顺顺托媒人到爷爷家为天保求亲，翠翠没有立即答应。

傩送和天保决定公平竞争，按照当地风俗，晚上一起去翠翠家对面的小山为翠翠唱情歌，看翠翠衷情于谁。

傩送一开口，天保就知道自己没有机会，一晚上根本没有张嘴。

天保决定退出，独自驾船外出去做生意，船行至一个险滩发生事故，他落水身亡。

出了这样的事，傩送迁怒于翠翠爷爷，即使爷爷一心想将翠翠嫁给他，他反应也很冷淡。

虽然如此，父亲想给他另娶一个女孩，他也没有答应，毕竟他对翠翠一往情深，只是觉得自己应该冷静一段时间，于是独自去了远方的辰州。

一个月后的一个雷雨夜，翠翠爷爷突发疾病去世，从此翠翠只剩孤身一人，她非常悲痛。

顺顺本来与傩送一样，将大儿子的死迁怒于翠翠爷爷，现在见翠翠如此凄凉，也回心转意，要将翠翠接到家里，为她和傩送完婚，可是傩送远在辰州，所以翠翠还是没有答应。

故事就此结束，傩送也许永远不回来，也许明天就回来。

《边城》，作于1933年至1934年，文中的湘西小城民风淳朴，即便是娼妓也很重感情，“人既相熟后，钱便在可有可无之间”，翠翠爷爷做摆渡人，也只拿公家给的微薄薪水，坚决不再收渡河人另给的钱物。

小城环境幽雅、风景秀丽，人们丰衣足食、恬静闲适，这里没有乱世中的水深火热，也没有那些尔虞我诈，人们更不会为一丁点利益争争得你死我活。

小说的字里行间弥漫着淡淡的忧伤，这是因为翠翠的家族成员是缺位的，她的生活中没有爸爸妈妈的身影，只能与爷爷相依为命，而爷爷年事已高，即使想为孙女争取一个美好的未来，也心有余而力不足。

故事的最后，他遗憾离世，终究没能完成自己的夙愿。