刘秀是东汉的开国皇帝，但他这个皇帝压力还是很大的，东汉本是在豪强势力支持下建立起来的。但豪强势力的发展，土地兼并的逐渐严重，既威胁皇权，也影响百姓生活。虽然刘秀以优待功臣贵戚为名，赐以爵位田宅，高官厚禄，而摘除其军政大权。刘秀鉴于西汉前期三公权重，权柄下移，虽设三公之位，而把一切行政大权归之于设在中朝由皇帝直接指挥的尚书台。所以，我们可以看出，刘秀削弱三公职权，主要是为了加强皇权。

三公，是中国古代地位最尊显的三个官职的合称。西汉初承秦制，中央的最高官职仍是丞相和太尉，可见汉初和秦一样，也并没有并列的三公，不过一般还是沿袭旧号，把最高官吏称为三公。在汉初，丞相主管全国政务，太尉主管全国军务，御史大夫负责监察全国。

可以说西汉早期的三公权力是想当大的，仅次于皇帝，可以说也是很风光的。可是，汉初的丞相权力太大了，地位极其尊崇，拜相者皆封侯，连皇帝也要敬其三分。其职务在御史大夫之上。汉武帝时期，为了跟丞相争权，他创立了内朝官制，以低级别心腹官员，出任给事中、常侍、侍中、博士，给他做决策参谋，将决策权从丞相手中抢过来。武帝死后，霍光以大司马大将军领尚书事的头衔主持朝政，其职掌远不限于武事，权位逐渐越居丞相之上。

虽然刘秀是东汉的开国皇帝，但大部分的制度体系源自于西汉， 然而，刘秀却对三公进行了改革。他的目的其实和当年汉武帝是一样的，就是为了加强中央集权，把权力回收到自己的手里，而不是三公。

所以，刘秀虽然也设立了三公，但把一切行政大权归之于设在中朝由皇帝直接指挥的尚书台。尚书机构称台，有令、仆射各一人，尚书六人，分主六曹。令、仆射之下有左、右丞各一人，“掌录文书”，并检查各项事务是否按时完成。尚书之下有侍郎三十六人，分属六曹，主起草文书；又有令史十八人，主抄誊文书。此时尚书台已成为组织复杂的机构，成为政府的中枢，号称中台。

这样一来，曾经地位很高的“三公”被架空，使他们成为无实权的虚位，加强了中央集权，皇帝也不会受到牵制。