1959年，毛主席前往四川做调研，彼时正值困难时期，蜀地的情况很不乐观，老百姓缺衣少食，平时只能吃杂粮、谷糠勉强果腹。但四川的某些干部为了讨好主席，故意报喜不报忧，隐瞒了很多真实情况，唯独余秋里将军敢于直言，他告诉主席，四川人民“吃不饱”，急需国家的救济和帮助。毛主席对此很是重视，返回北京后立即让有关部门筹措了一些大米、面粉运往四川，这才解决了当地的燃眉之急。

余秋里十五岁参加革命，曾长期在吉安县赤卫队任职，1933年，他被编入红军任连指导员，1934年跟随大部队长征，行至贵州威宁县时，红军意外遭遇了一伙国民党军，双方随即爆发激战。期间，余将军在率部发起冲锋时，不慎被两颗流弹击中左臂，不久后便因为失血过多昏死过去。

彼时红军的医疗手段十分有限，医生没有能力医治如此严重的创伤，最终只能忍痛截断余秋里的左臂，以保护他的生命安全。就这样，余秋里成了“独臂将军”，可他并未因此气馁，等到伤愈之后，他又迅速返回部队工作，继续带着官兵们和敌人作战。

长征结束后，余将军进入抗大学习，毕业后被分配到八路军总政部任职，1939年，他奉命带领四百余名精锐官兵，由山西前进到京津冀一带建立革命根据地，以牵制日伪军。1943年，国民党军调集大军屯驻在铜川附近，意欲进犯延安。党中央察觉到危险后，马上将余秋里所部从河北调回陕北，防守黄龙至咸阳一线，阻止国民党军北上。

解放战争时，余将军在西野任职，他参加过黄龙战役、西府战役、兰州战役，打得国民党军丢盔弃甲、节节败退，建国后，他长期在西南军区工作，1954年又被调入中央军委直属部门任职。1958年，毛主席指派他到石油工业部担任一把手，主要负责勘探、开采石油，帮助新中国发展重工业，建设国民经济。余将军不敢怠慢，他赴任之后，立即派出麾下所有探勘队，前往各省市进行地质探勘，找寻大储量油田。

起初，余将军将所有希望寄托在新疆，希望能在茫茫戈壁滩中有所收获，结果却让他大失所望，新疆的勘探队走遍了天山南北，连一个油渣子都没找到。无奈之下，余秋里只得向著名地质学家李四光求助，李四光告诉他，东北的松嫩平原地质沉积比较丰富，最有可能生成石油。于是余秋里便将所有人手都派到东北，利用探测设备一公里一公里的找寻。功夫不负有心人，经过三个多月的努力，勘探队终于有所收获，在大庆找到了一块储量惊人的超大油田。

当然，找到石油并不意味着万事大吉，余秋里还需要将油开采出来，提炼成汽油、柴油，供给各大工厂使用。从1959年开始，余秋里便扎根大庆，与王进喜等工人并肩奋战，夜以继日的搭建油井、原油储存罐、炼化厂等设施。半年后，各项设备终于全部落实到位，余秋里随即开始开采石油，并将其源源不断的输送到全国各地，有力的支援了“二五”、“三五”建设。

1964年，余被调到国家计委担任副主任，1966年，他又升任中央财经委高干，于1975年初兼任国务院副总理。动荡结束后，他参与了中央领导的拨乱反正工作，为大量受过迫害的老同志平了反。经济体制改革开始后，他出任中央书记处书记，兼任政治局委员、国务委员，1982年，在邓公的安排下，他重回部队，担任解放军总政治主任。

任期内，他坚定不移的从事军改，一方面重新修订部队的训练大纲，借以提升部队的综合战斗力、巩固国防；另一方面则分批进行裁军，缩减部队员额，以减轻国家的财政压力，节省军费支出。1987年，余将军因为长期劳累，身体健康状况持续恶化，已经无法再担任一线干部，于是他便主动申请退役，1988年，他参加了第二次全军大授衔，并获得一枚荣誉勋章，次年，余将军彻底离开政坛，自此不再参加任何公开活动。1999年，余秋里将军不幸病逝，时年八十五岁。

余秋里的儿子余浩后来也参军从戎，一度官至少将，他的妻子则是叶帅的女儿，两人婚后一直非常恩爱，如同一对神仙眷侣。余秋里的秘书曾庆红后来仕途通畅、步步高升，当上了中央政治局常委，官至正国级。