司马绍是东晋的第二位皇帝，是东晋元帝司马睿的长子，和晋简文帝司马昱是同父异母的兄弟，母亲是宫人荀氏。

司马绍非常孝顺，文武双全，聪明果敢，在永昌元年 即位为皇帝，他在位期间，成功制衡东晋的各位权臣以及门阀世家，让当时南方社会处于比较安定的发展状态。在太宁二年，司马绍成功平定王敦之乱，并没有追究党羽的责任，在位期间重用当时的丞相王导，一直和江东士族保持和谐关系，使东晋局势处于比较稳定的状态，使得国家大局趋于稳定，进一步巩固了东晋皇室的皇权。

在太宁三年 因病去世，年仅27岁，被追谥为明皇帝，庙号是肃宗，葬在武平陵。

在太宁元年，王敦想要举兵攻打京城，晋明帝知道这个消息，骑着微服出行，到达王敦的驻地，据说王敦衣服在白天睡觉的时候，梦到太阳绕城，惊吓醒来说一定是鲜卑奴来了。

司马绍的母亲荀氏是外族人，司马绍长的像外族人，胡须不是黑色而是黄色，因此王敦称他为鲜卑奴。

王敦派骑兵追赶司马绍，晋明帝策马奔驰在马粪上浇冷水，遇到卖饭的老妇，递给她一把七宝鞭，告诉她将此鞭子给骑兵看，骑兵赶来的时候，老妇人说人已走远。

骑兵见马粪已冷，以为司马绍确实早已走远，晋明帝才得以逃脱。

从这件事可以看出，司马绍确实非常聪明，利用冷水浇马粪，让骑兵误以为自己早已走远，足以看出他的足智多谋。