起源与设计理念第一次世界大战期间，时任美国陆军上将的约翰·J·“黑杰克”·潘兴对德军侦察气球和飞机肆意游荡在其战壕上空感到极为困扰。当时德军的氢气球通过长绳固定在高空，完全超出了步枪和轻型机枪的射程范围。
而早期的容克斯轰炸机在高空飞行时也几乎免疫于步枪子弹的攻击——事实上，容克斯J.I型飞机更是世界上首款实现量产的全金属飞机。德军借助这些空中优势观察协约国部队动向、投掷炸弹并校准火炮射击。面对这一威胁，潘兴将军要求军械部研发一款口径达半英寸、初速至少达到2700英尺/秒的机枪，以应对这些远程威胁。
美国军械部将这一任务交给了武器设计大师约翰·摩西·勃朗宁。仅仅15个月后，勃朗宁便推出了这款威力惊人的武器。温彻斯特公司负责设计弹药，其基本构型是将标准的.30-06春田步枪弹放大数倍。然而，最初的.50口径机枪的实际初速比预期低了约400英尺/秒。
德国反坦克步枪的影响在获得缴获的德国毛瑟反坦克步枪M1918（T-Gewehr）后，研发团队获得了突破。该枪发射13.2×92毫米SR弹药，是一款栓动式反坦克步枪。通过借鉴T-Gewehr的弹丸几何形状，研发人员成功将.50口径弹药的初速提升至2750英尺/秒。这一改进型弹药被命名为.50 BMG（勃朗宁大口径）。
最早采用.50 BMG弹药的机枪是巨大的M1921勃朗宁水冷式机枪。随后推出的气冷式M2HB（M2重 barrel）型在勃朗宁去世后经过完善，成为美军服役时间最长的武器之一。美军士兵亲切地称其为"Ma Deuce"。
性能与应用Ma Deuce很快被安装到了坦克、舰船甲板、地面三脚架以及无数战斗机上。一个多世纪以来，人们始终未能找到更好的替代品。勃朗宁的设计似乎完美无缺，预计还将继续服务于美国及其盟友至少一个世纪。
这种武器实在太难躲避了。能够有效阻挡M16或AK-47子弹的掩体，在Ma Deuce面前几乎毫无作用。M2机枪能轻松穿透树木、汽车、墙壁和防弹衣。其射程、可靠性和穿透力正是它长期受欢迎的原因所在。
技术细节M2 .50口径链式供弹机枪采用短后坐设计。这意味着在射击瞬间， 枪管和枪机作为一个整体保持锁定状态。在完成一次射击后，枪管和枪机会一起后坐一小段距离再分离，从而完成抽壳和抛壳动作。该枪从闭锁位置开火，并支持左右两侧供弹方式的快速切换。熟练的操作员只需几分钟即可完成供弹方向的转换。
标准型M2HB的射速为每分钟450至600发。航空型AN/M2采用了更轻便的骨架式枪机组件，射速提升至每分钟750至850发。AN/M3则是航空型的进一步改进型号，射速可达每分钟1200发。
标准型M2HB空枪重84磅（38.1千克），配套的M3三脚架重44磅（20千克）。该枪采用独特的板机组件和蝴蝶形扳机。支持半自动或全自动射击模式，尽管选择这些模式并不像听起来那么简单。有趣的是，原始型M2HB并未配备手动保险装置。在紧急情况下，操作员可以通过将一个空弹壳滑入蝴蝶形扳机下方来临时充当保险装置。
M2HB的官方最大有效射程为2000米。标准弹药箱容量为100发。可以说，M2是迄今为止最具通用性的机枪之一。
弹药系统标准型M33普通弹药发射重达706.7格令（45.8克）的弹头。M17曳光弹、M8穿甲燃烧弹以及M20穿甲燃烧曳光弹都有各自的应用场景。专用型M962 SLAP-T（轻型装甲穿透曳光弹）能在500米外穿透1.34英寸（34毫米）厚的面硬化钢板。该弹药于1993年定型，其核心是一个采用钨合金制造的.30口径长杆穿甲弹头，具有极强的贯穿能力。
最初，温彻斯特公司希望将.50口径弹药设计为有凸缘型以便用于反坦克步枪，但军械部门并未采纳这一建议。由于M2HB采用后坐驱动原理，发射空包弹时需要一个巨大的外部装置才能可靠工作。经过改装用于发射空包弹的M2HB可通过安装在枪管外部的长杆辨识，外观极具未来科幻感。
广泛的应用场景二战期间，美军将M2HB安装到了几乎所有能够移动的载具上。尽管其重量和后坐力较大，但仍被安装到了吉普车顶部的高射支架上。M2HB还出现在补给卡车的环形支架、坦克的塔式支架以及前述的三脚架上。
携带这把沉重的机枪及其配套弹药和支撑设备行进较远距离是一项艰巨的任务。实际上，部队通常会拆下枪管，将机枪主体作为两人携行装备。
M2HB安装在坦克上的初衷主要是用于防空目的。二战时期的战舰也大量配备了这种武器以应对空袭威胁。然而，M2真正大放异彩的领域是在航空领域。
AN/M2：空中火力之王二战期间，大多数美国战斗机的标准配置是翼下安装6挺AN/M2机枪，总射速可达每分钟4800发（即每秒80发）。P-47雷电战斗机配备了8挺AN/M2；P-38闪电战斗机则配备了4挺AN/M2加1门 Hispano 20毫米加农炮；F4F野猫战斗机最初配备了4挺AN/M2；而P-51 Mustang、F6F地狱猫、P-40战鹰以及F4U海盗战斗机均配备了6挺AN/M2。每挺机枪的标准弹药装载量约为400至450发。
盟军在二战中对德国工业目标发动的战略轰炸行动有两个主要目标：一是摧毁德国工业生产能力，进而削弱轴心国战争潜力；二是消灭德国战斗机飞行员。而实现第二个目标的主要武器正是AN/M2 .50口径机枪。
B-17G“空中堡垒”后期型战略轰炸机配备了13挺AN/M2机枪；B-24J解放者轰炸机配备了10挺；B-29超级堡垒轰炸机则采用了先进的遥控 turret 安装了12挺AN/M2；H型B-25米切尔攻击机配备了14挺AN/M2，并搭配一门改进型75毫米坦克炮用于攻击日本舰船。
持续改进：M2A1型早期M2系列需要手动调节闭锁间隙和定时参数以适应弹药生产中的偏差。2010年，美军推出了改进型M2A1。该型机枪采用了固定闭锁间隙和定时参数设计，并配备了快速更换枪管系统。美国陆军对其现役的全部54,000挺M2进行了升级改装；海军陆战队也对其3,600挺现役武器进行了相同改进；以色列军队亦步亦趋地跟进。
尽管距首次亮相已逾百年，Ma Deuce依然骄傲地安装在每一辆现役的M1艾布拉姆斯主战坦克上。补给卡车和自行火炮也都标配了这种.50口径机枪。勃朗宁的经典设计仍在继续发挥价值：击毙海盗、压制从海军陆战队直升机舱门处射来的敌火、并以每次发射706.7格令（45.8克）弹头的方式播撒自由。毫无疑问，M2HB仍然是美国人的招牌机枪。
结语从第一次世界大战至今，M2 .50口径机枪凭借其卓越的设计和性能经受住了时间的考验，在现代战场上依然发挥着不可替代的作用。它不仅是美军的骄傲，更是武器发展史上的不朽经典。
