明朝成化年间，南昌府永修县有一位年轻的书生名叫戴天明。一日，他前往邻县拜访同窗。
行至中途，天空骤然乌云密布，紧接着豆大的雨点倾盆而下。
四周没人居住，没有可避雨的地方，戴天明急忙双手遮着头往前奔跑。
道路越来越泥泞难行，仓促狼狈间，终于看到前方出现了一座废弃的寺庙。
此时已是黄昏，天色已暗，戴天明有些庆幸，今晚好歹有个投宿的地方。
一鼓作气跑过去，到那儿却不免失望。
寺庙破烂不堪，围墙已经倒塌，庙里到处都是野草。能容他坐下歇会儿的地方，也就是庙门前的台阶。
戴天明想，姑且先这么着，等雨停了再往前赶路，看能否找到一间客栈。
雨夜中，天色似乎更快地沉入黑暗。当夜幕彻底降临，黑暗如同倾倒的墨汁般浓重，紧紧包裹住了这座废弃的庙宇。
而此时，雨水还在不停地敲打着寺庙的屋檐，发出单调而持续的声响。
在这样的漆黑中，即使是近在咫尺的事物也难以辨认。
戴天明心里清楚，今晚是走不了了。
他无奈地叹了一口气，在墙角的台阶上坐下来，胳膊肘撑在膝盖上，双手捧着自己的脸小憩。
忽然，一阵低泣声从黑暗中传来。声音轻柔而悲伤，仿佛带着无尽的哀怨。
没人的地方居然出现这种声音，令戴天明毛骨悚然，身体因惊恐而僵硬。
稍瞬，只听到有个女子的声音响起：“我这个怨鬼给您叩头，请您送给我一身纸衣，我会记住您的恩德。”
戴天明起先吓得一动也不敢动，但也知无可躲避。只好硬着头皮勉强站起身来，问她的身世。
女鬼哭着说：“我本是个乡下姑娘，有一次偶然独自经过此地，被庙里的和尚拦住，强行留了下来。他对我进行奸污，我哭着骂着不从。和尚发怒，把我杀了。那时，我的衣物被全部剥去，赤裸着身躯被草草地掩埋在此，至今已过了二十个春秋。”
“即便是在地府，我依然保有生前的廉耻之心。因为赤身裸体，我感到无地自容，羞于面对天地神明。因此，我一直隐忍不发，不敢现身，宁愿将冤屈深埋心底。”
“今日有幸得遇君子，若您能慈悲为怀，以几张彩纸为我剪裁成衣，在庙门前焚化，使我得以遮蔽身体，那么我便可以前往地府申诉冤情，求得转世重生。恳请您怜悯我这孤魂野鬼，给予援助之手，救我脱离这长久以来的苦难。”
戴天明因太过于恐惧，不经思考，便战战兢兢答应了她的要求。
他一答应，鬼的哭声也停止了。后来，再没发出声响。
只是呢，戴天明身上并无彩纸，根本就没有办法为女鬼裁衣。
待到天色微明，戴天明匆匆离开寺庙。
这个地方离集市相当远，想要立刻买到彩纸几乎不可能。戴天明心想，不如等返回时再处理此事吧。
可到了同窗那里，方知还有另外两位同窗也在，大家相谈甚欢。
其中一位同窗提议，既然大家都在这个县里，何不去拜访一下学堂里最有才学的朱夫子呢？
众人一听，都觉得这主意甚好。吃过饭后，便结伴前往朱夫子的居所。
朱夫子比他们大不了几岁，正准备出门去探望自己当年的恩师。见到学生们来访，他显得非常高兴，邀请学生们一同前行。
朱夫子介绍道，他的恩师学问渊博，在京城中能与其比肩者寥寥无几。现在恩师恰好在邻镇暂住三日，这样的机会实属难得，不应该错过。
就这么着，戴天明在后面的数日总有这样或那样的事，忙碌不已。待到回家时，走的不是原路，自然没办法去寺庙焚烧纸衣。
后来也一直没有机会去，这件事情让他有些耿耿于怀，心里不得安宁。总觉得自己负了这个女鬼，让她带着遗憾含冤于黄泉之下。
直至两年后的秋闱，戴天明要去省城赴考，特意提前了半月，绕道去寺庙。不仅烧了彩衣，还烧了些纸钱等物。
他放下心，站起身准备离开，哪晓得脖颈间被一把大刀抵住。
冰冷的触感，把戴天明吓得面色惨白。
原来是几个路过的强盗，见到有人来，就想趁机打劫。
有个矮壮的胖子粗声粗气让戴天明把盘缠交出来。
戴天明不敢不给，颤抖着手从身上摸出两块碎银，递给对方。
矮壮胖子拿在手里掂了掂，不信他只有这么点，抢过他背着的考篮，打开来胡乱翻找。
可考篮中除了几件衣物外，便是书与笔墨纸砚，再有一小包干粮，连一文钱都没有。
矮壮胖子恼怒了，拿起考篮就要往地上砸。
这考试用品如戴天明的命，被毁坏了，又无钱再去买，拿什么去考试呢？
寒窗苦读多年，临到要去赴考，却遇上这等事情。
戴天明也怒了，不管不顾，上前要去把考篮抢回。
嘴里骂道：“我好心好意来给女鬼烧彩衣，却倒霉遇上你们。你们不敢抢恶人的东西，却来抢手无寸铁之人的钱财，算什么好汉？”
几个强盗大笑，为首的一个络腮胡大约是他们的头目，嘲讽地调侃他，“你大约是欠了什么风流债吧？遇上我们确实是倒霉。”
说完，就是一阵放纵大笑。
这笑声在戴天明听来，格外刺耳。考篮没能抢回，又被对方如此羞辱，气得他浑身发抖。
正色道：“我当日为了避雨暂时投宿寺庙，答应为女鬼烧彩衣，让她能有衣蔽体，为自己申诉冤情。承诺一旦许下，便应尽力履行。无论是对人还是对鬼，诚信都是根本。为何此事到你等嘴里，竟变得如此龌龊不堪？”
原以为这番言辞会激怒强盗，戴天明也做好了承受后果的准备。
哪知络腮胡敛起了笑，让矮壮胖子把考篮和碎银还给他。
“你也算是个有义之人。希望你将来为官一任，能不忘今日之本心，做一个清正廉明的好官。”
言罢，从怀里摸出一锭银子扔给戴天明，带着人扬长而去。
戴天明愣在原地。
此次赶考，盘缠本就拮据，未曾想竟以如此方式得到了一笔意外之财。
乡试的考场设在省城的贡院。由于靠近贡院的客栈房间价格高昂，戴天明无力承担。
幸好，他用那锭意外得来的银子，在距离贡院不远不近、位置适中的地方找到了一家小客栈。
这家客栈不仅价格合理，提供的饭菜也颇为可口，令他感到十分满意。
此后，一切进展顺利，未遇波折。梅花香自苦寒来，戴天明平日里勤学苦读，坚持与努力终于让他在此次秋闱中得到了回报，不出意外地高中举人。
中了举人，便获得了做官的资格。有些中举者选择不去立即为官，而是留在家中备考三年后的会试，以期取得更高的功名。
然而，对于家境并不宽裕的戴天明来说，这样的选择显然不太现实。
朱夫子写信拜托他的恩师，为戴天明在湖南安化谋了一个知县的职位。
安化县地处偏远山区，居民主要依靠农业和林业为生，较少受到外界的影响，因此民风相对淳朴。
由于这里事务较为简单，平常衙门里没什么大事，戴天明以为定会有较多的空闲时间温习书籍。
哪知他来了不到半个月，这个县就发生了一场人命案。
死者是此县云泉寺的方丈，法号悲济，擅长讲解佛法。他死时赤身裸体，下身一摊精液。
仵作验尸后说，是精尽人亡。
可床上却无一丁点有过女人的痕迹。
而且，专门侍奉悲济的僧人净行证实，出事当夜，未见有女人进入大师房间。
这事情就实在是太奇怪了。
仵作给不出线索，负责此案的衙役就没办法破案，私下抱怨道：“难道被鬼奸了不成？”
但不管怎样，戴天明作为知县，就应当把事情查个水落石出。
可怜他一介书生，才上任不久，对为官毫无经验，现在被此事烦得茶饭不思。
不过呢，过了三天，案子就破了。
破案的不是人，而是鬼。
这天，戴天明正在审理一桩邻里纠纷案。
甲和乙是邻居，两家的菜地相邻。甲家的菜地突然被毁了一半，他怀疑是乙所为。此前，乙家的猫死了，这只猫常跑至甲家，而甲对猫毛过敏，乙因此怀疑甲可能杀了猫。
所以，基于这种情况，甲有理由认为是乙毁了他家的菜地。
乙当然是坚决否认，两人各执一词，吵闹不休，以至于闹到公堂。
前有人命案未破，现在又多了一桩乱七八糟的纠纷。戴天明感到头疼得很，不知道是要先破猫死案，还是先破菜地案。
就在这时，乙突然趴在地上对着戴天明磕头，一个大男人嘴里居然发出了女人细细的声音。
“民女知兰，二十年前被悲济奸污后杀害。幸得大人烧彩衣给我，让我得以申冤转世。”
“只是呢，我在准备转世时，得知悲济不仅害了我，还害了其他女子。云泉寺后山处的一棵合欢树下，就埋有一个名叫彩乐的女子尸首。”
“彩乐的尸身被符纸镇住，不得转世重生，是我苦求阴官，这才让她解脱。”
“彩乐对悲济恨极，即便成了鬼也不想放过他。化成欲女，与悲济交合，直至这条恶棍精尽人亡。他俩的事，在地府自有阴官会处置。”
“在悲济房中的床底下有个密道，里面还藏有三个女人，是他和净行从外面拐来的，供他二人行乐，其他僧人不知。”
“至于乙家的猫，是误食了乙用毒鼠的鱼骨而死，与甲无关。但甲家的菜地，的确被乙所毁。”
“因感激大人的恩德，我不得不以这种方式现身，将案情告知于您。如今事情已了，我也该离去了。”
说完，乙瘫软在地上。再醒来时，又是原先的男声了。
除他外，堂上的人皆惊奇不已。
戴天明派衙役去云泉寺悲济的房间，以及后山处搜寻，果然都如知兰所说。
把净行抓来，行杖三十，判了斩首。
此后戴天明为官几十年，都再未遇上过鬼神之事。
不过，在他升为知府后，在管辖的地方倒是遇上曾经抢劫过他的那几个强盗。
当时他们正在田里挥汗如雨地劳作，戴天明体察民情正好路过。络腮胡抬头看他，戴天明笑了笑，从怀里摸出一锭银子朝他扔了过去。
银子在空中划过一道弧线，稳稳落入络腮胡手中。他起先愕然，很快明白过来，会心地笑了。
戴天明坚守本心，在他的治理下，老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。百姓既然安居乐业，社会又和谐稳定。在这种环境下，谁还会愿意做强盗呢？
经历了知兰的事，戴天明时常告诫身边人，“莫行恶事。即便一时不为人知，却难逃天理昭彰。做了坏事的人，心中总有愧疚，终日草木皆兵，惶惶不可终日；而内心坦荡之人，光明磊落，无惧风雨，稳步前行。”
他自己始终秉持这一信念，以清正廉明赢得了百姓的爱戴和社会的尊重。后来，官至二品。
世人评价他：“水惟善下能成海，山不争高自极天。”确实，戴天明以行动诠释了这两句话，成为后人敬仰的典范。
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