汉初白登山大战后的近百年，汉朝面对匈奴始终处于弱势，以至于汉朝不得不采用和亲的方式，来维持边境的稳定。到了汉武帝刘彻即位后，经历了数代帝王的积累，汉朝也是国力也到了顶峰，接下来就是找背面的匈奴报仇了。
即位的汉武帝经过几年的大练兵，在元光五年（公元前130年），开始四路大军北征匈奴，四路军中最令人不看好的就是汉武帝的小舅子——卫青，毕竟一个骑奴出身的外戚，没有显赫的家世，没带过兵打过仗，如何让人信服。但是初次领军的卫青深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，并在龙城之战，首虏700人，取得胜利。反观另外三路，其中两路战败，一路无功而还，相比之下，卫青的战绩足以反驳之前的流言蜚语。
之后在元朔元年（公元前128年）秋，车骑将军卫青出雁门，领三万骑兵，长驱而进斩首虏数千人。
元朔二年（公元前127年），面对汉军的屡次攻击，匈奴大举入侵上谷、渔阳，先攻破辽西，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。汉武帝派李息从代郡出击，卫青率大军进攻匈奴盘踞的河南地（即黄河河套地区），采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，攻占高阙切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同匈奴单于王庭的联系。之后卫青又率精骑快速抵达陇县西，完成了对白羊王、楼烦王的包围。此战之后，汉朝收回河套地区，修建了朔方城，立了大功的卫青，被封为长平侯，食邑3800户。
元朔五年（公元前124）春，朝廷命令车骑将军卫青率领三万骑兵，从高阙出兵。卫青利用右贤王傲慢轻敌、麻痹大意的弱点，乘夜奔袭，围追堵杀，又获大胜。此战汉军俘虏右贤王的小王十余人，男女15000余人，牲畜达千百万头。
元朔六年（公元前123年）春、夏，卫青先后两次领十万骑兵出击匈奴。歼灭匈奴军过万。值得一提的是，卫青的外甥霍去病此战独自领八百骑出击，俘虏匈奴单于的叔父和国相，斩单于的祖父等2028人，不得不说有些人出场就注定了不平凡。
元狩四年（公元前119年）春，汉武帝组织了十四万匹战马及五十万步卒作为后勤补给兵团，让卫青和霍去病各率领五万骑兵，步兵和运输物资的军队十万余，兵分两路，跨过大漠远征匈奴。卫青原本的作战目标是左贤王。不过在从俘虏口中得到的情报是匈奴单于伊稚斜在东方后，两军对调出塞线路，霍去病东出代郡，卫青西出定襄。卫青的大军出塞一千多里后与匈奴单于主力遭遇。卫青命前将军李广和右将军赵食其两军合并，从右翼进行包抄。自率左将军公孙贺、后将军曹襄从正面对抗单于主力。汉军和匈奴人相互攻打，杀伤人数大致相同。此战汉军俘获和斩杀匈奴骑兵一万九千余人，到达窴颜山赵信城，获得匈奴积存的粮食。汉军留住赵信城一日后开始撤军南归，走时把城中剩余的粮食全部烧掉。直到大军回营时才遇到迷路失期未来支援的李广和赵食其部，李广因为失期丧失了最后一次封侯的机会。
元封五年（前106年），卫青病逝。卫青从第一次独自领兵的龙城大捷到最后一次的远程漠北，在十年多点的时间内就成长为了帝国的无双统帅。
