汉献帝建安五年，曹操自从白马、延津两战获胜后，南撤到官渡驻守休整。袁绍率大军突破曹军黄河防线，一路推进到官渡北面的阳武驻扎下来，双方处在相持态势中。
却说当时形势“王师羸弱，天下寒心，莫有固执。”曹军不少将领与各地官员纷纷给袁绍写信，表示要弃暗投明。
袁绍大将张郃献计道：“明公，虽然连战连胜，但不必与曹操正面硬拼，只要秘密派遣轻骑兵包抄其南路，断绝他们与许县的联络，曹军自然会溃败。”
袁绍见形势大好，一时趾高气扬，不听张郃建议，只想正面把曹操灭掉。
七月，几年前投降曹操的汝南黄巾刘辟，祝臂等部叛曹响应袁绍，刘辟率兵打到许下。袁绍闻报大喜，想起张郃分兵的建议，决定派兵南下联络刘辟，共击曹操。
因刘备是朝廷任命的豫州牧、汝、颍地区属于豫州，于是便命刘备为统兵主帅，率军南下兵徇汝颍，联络刘辟等部，对曹操形成南北夹击之势。
刘备领命，带了张飞、赵云等将及糜竺、孙乾、简雍等僚属，离了阳武，南下汝颍。刘备绕过官渡曹营，到达汝南与刘辟、祝臂等取得联系。
一时“自许昌以南，吏民不安，郡县多应之”，百姓前来投刘备。
却说曹营中的关羽，自从白马一战杀了颜良后，便无久留之意。曹操为了稳住关羽，对其厚加赏赐。无奈关羽去意已决，并四处派人打探刘备消息。
得知刘备就在汝南，关羽便决定去寻找大哥刘备。关羽把曹操赏赐给他的金银财宝全部封存起来，将官印悬挂府内，只留下一封告别书信。
关羽带领部下及两位嫂夫人出了曹营，直奔汝南而去。曹操的部下发现关羽挂印封金，去投奔义兄刘备，急报曹操得知。
曹操众部将闻听此事，都纷纷要求前去追杀关羽。曹操不许，宽容地说：“他这也是各为其主，就不必再去追了”。
关羽一路保着两位嫂夫人，历尽千辛万苦，过关斩将，到达汝南。关羽终于与刘备，张飞等众人重新团聚，不久，在徐州失散的人,都在这里重会。
随军的袁绍使者，被刘备派到各处招降安抚，当时汝南郡是豫州第一大郡，辖县及人口最多，汝南是袁绍家乡，各县更是纷纷响应袁绍。
在此之前，曹操任命手下裨将军李通为阳安都尉，管辖汝南郡西南的阳安、郎陵二县，用以监控汝南，同时防备南边的刘表。此时，汝南各县都已降袁，只剩李通控制的二县不为所动。
袁绍的使者来到阳安，拉拢李通，并拿出袁绍任命他为征南大将军的印绶，加以利诱。李通严词拒绝，命人把袁绍派来的使者关押起来。
这时，刘表见汝南形势大乱，也想捞此好处，偷偷派人来拉拢李通，也被李通拒绝。李通的亲戚及部下将领见此情景，涕泪交流的劝说：“现在孤危独守，已失大援，败亡是须臾之间的事，不如速速从了袁绍”。
李通闻听，一脸正色，手按宝剑，叱责众人道：“曹公明哲，必能平定天下，袁绍虽然强盛，然而统驭无方，终为败虏，我宁可身死，也决不背曹公”。
随即，命人斩了袁绍的来使，并把征南将军印绶送往官渡，以示对曹操的忠心。为了支援官渡的曹军，李通还让阳安、郎陵二县的百姓赶快缴纳人头税（即绢帛和丝帛）。
郎陵县长颍川阳翟人赵俨得知消息，特地赶到阳安来见李通，说：“现在天下没有平定，诸郡反叛，只有阳安，郎陵忠于曹公，但人心并不稳定，这时候急着收人头税，并不合时异”。
李通道：“曹公与袁绍在官渡相持，情势十分危急，左右郡县又都相继反叛，如果我不及时把绵帛收取上缴，别人还以为我在徘徊观望，等待形势的变化呢”。
赵俨听罢道：“您说的确实有道理，不过更应权衡轻重缓急，您先暂缓收缴，我为您来解决这个麻烦”。
赵俨当即给留守在许郡、尚书令荀彧写信，信中说： “当下，阳安的百姓生活贫困，而各邻县又都反叛，极易受到影响，应当对百姓进行安抚，不应催缴人头税，鼓励百姓朝好的方向发展”。
荀彧收到来信，看罢立刻派人将信转送给官渡的曹操。曹操认为赵俨说的有道理，立即下令停止收缴税收，并将已经收上来的，全部退还给百姓。
如此一来，阳安、郎陵二县的百姓上下欢喜，局势更加稳定了。虽然稳定住了阳安，但刘备与刘辟联军在汝南攻下了濦强县，消息传来，曹操感到十分忧虑。
大将曹仁建议道：“南方告急，然大军滞留官渡与敌对峙，势不能相救。刘备以强兵临汝南，接连背叛是意料中的事，刘备新领袁绍兵，必不能得其用，击之必可破”。
曹操采纳了曹仁的建议，即刻命曹仁、曹洪，徐晃率骑兵南下袭击刘备。曹操又任命能文能武的心腹，时任许县令的满宠为汝南太守，以稳定汝南局势。
曹仁，曹洪率骑兵抵达汝南，刘备闻听曹军已至，率部列阵迎敌。关羽在左，张飞在右，率兵士奋勇冲锋。
曹仁的骑兵同刘备率领的袁绍人马，双方混战一处。
果然不出曹仁所料，刘备大将关羽、张飞虽然勇猛，但手下的袁绍士兵不肯为刘备卖命，刘辟的黄巾更是乌合之众，也不堪一击。
曹仁没费多少力气就打败了刘备，赵云急忙保护刘备杀出重围。刘备败后，收拾残部与关、张汇合，北上回袁绍大营去了。
曹仁追击刘辟，刘辟率黄巾余党逃回自己营寨。曹仁挥师将刘辟的营寨团团包围，刘辟据守营寨。相峙不久，曹仁就攻破了黄巾军的营寨，将刘辟杀死。
曹洪，徐晃又去攻打澺强县的祝臂，二将破城，斩杀了黄巾守将祝臂。驻守阳安的李通也出兵配合曹仁，平定了汝南各县。
再说满宠上任后，也在汝南招募了五百多士卒，并带领这支部队接连攻下二十多个拥兵自守的地方豪强盘踞的壁垒。
满宠设下计谋，派使者假意请众渠帅和谈。席上，满宠突然发怒，伏兵冲出，将不降的渠帅十余人当场斩杀。
其余渠帅见此情景，全部投降，汝南因此一时平定。满宠在平定的豪强处，收保民户两万，令他们各就田业，又收兵两千，暂时稳定了汝南局势。
却说袁绍为配合刘备在汝、颍的行动，又派出大将韩旬南下，断绝曹操的西道。曹仁接到曹操的命令，率骑兵赶到基洛山，突袭韩旬的袁军。
韩旬大败而回，自此袁绍不敢再次分兵作战。刘备逃回到袁绍大营后，向袁绍汇报了此次兵略汝南的失力情况。
刘备向袁绍介绍了新归来的关羽，袁绍知道当初是关羽杀了自己的大将颜良，但当今正是拉拢重用刘备之时，也就不追究了。
刘备回到袁营后，越发觉得袁绍外强中干，不一定是曹操对手，自己留在袁绍身边不是长久之计，应该早做脱身打算，便于关、张等众心腹密谋脱身之计。
次日，袁绍大会众人得到消息，刘备平定了荆州，刘表自上任荆州牧后，南部的四郡，长沙、武陵、零陵、贵阳就起兵对抗刘表。经过多年征战刘表终于平定南部四郡，荆州这才全部归于刘表。
刘备听到后，心中暗喜，觉得这是一个摆脱袁绍的好时机。
刘备上前道：“刘表平定荆南四郡，没有了后顾之忧，这时应该派人前往荆州说服刘表出兵夹击曹操”并自告奋勇表示愿承担这一任务。
这个建议正好迎合了袁绍要在曹操后方开辟第二战场的想法，于是欣然同意，刘备很容易地达到了自己的目地。
次日，刘备向袁绍辞行出发，袁绍拨一千人马给刘备。
刘备再次来到汝南，联络了当地另一支黄巾军龚都部，双方汇合，共有兵力数千人，在曹操后方四处骚扰。
刘备来袭，满宠，李通兵力有限，只好固守等待城池曹军的援兵。消息传到官渡曹营，曹操正与诸将议事，闻报大怒，立即派大将蔡阳率军前去征讨。
刘备一向忌惮曹操，闻报只是蔡阳率军前来，并不惧怕，经过一番筹划后，分派关羽、张飞等将依计埋伏。
蔡阳讨战，刘备率众将领所部人马列阵迎敌。
刘备、赵云来到阵前对蔡阳道：“我兵力虽少，你等百万之众也不能奈我何！若曹孟德自己单车而来，我自退去”。
蔡阳大怒挥刀冲出，率军倾尽掳击，刘备迎敌不力，大将赵云忙护卫着刘备撤退。蔡阳正追击刘备，突然，左右关羽、张飞率军同时杀出，刘备见蔡阳中计，和赵云返身杀回。
蔡阳发现中了埋伏，忙下令退兵，此时，身后也传来掩杀声，龚都率黄巾军已切断退路。曹军被围攻之下，混战之中，关羽提刀将蔡阳劈于马下。曹兵见主将被杀，四散奔逃。
此时，曹操官渡战争吃紧，无暇再分兵南下，而刘备也兵力有限，又有满宠、李通在旁虎视眈眈，刘备无法威胁许都，更不能对官渡的曹军形成夹击之势。
刘备只专心在汝南招兵买马发展自己的势力，不少汝南的豪杰壮士前来投军。这日，刘备正与关、张议事，有人来报，汝南人陈到、字叔至，前来投奔。
刘备见陈到身材魁梧，气势不凡，陈到自称精通武艺，刘备便让其帐前演示。陈到果然弓马娴熟，武艺高强。
刘备大喜，又得一上将。即刻任命陈到为自己的侍卫长，与赵云共掌宿卫亲兵。自此后，陈到与赵云齐名，同成为刘备身边的两大护卫。
然好景不长，刘备在汝南只待了一年，曹操官渡之战胜利后，第二年秋天（建安六年九月）即率军南下来讨伐刘备。
刘备惧怕曹操亲征，忙派糜竺、孙乾去荆州见刘表，表示愿意归附，刘表也想利用刘备来对抗曹操，当即同意。
于是糜竺、孙乾回去复命，刘备大喜，带了关、张众人当即逃离汝南，去投刘表。龚都的汝南黄巾军失去了刘备这个依靠，未等曹操大军到来，就都散伙，各自亡命去了。
刘表亲自处荆州城相迎，以上宾礼接待刘备，刘表又给刘备增加了兵力，安排刘备驻扎在荆州北面的新野县，用以拱卫荆州门户。
至此以后，刘备便在新野驻扎下来，操练兵士，等待时机，再次逐鹿天下。
