山东东吕县有个兽医，姓卞。卞氏虽有一技之长，却因职业低贱，常被人轻视。他有个女儿名叫胭脂，生得十分标致，眉如远黛，目若秋水，肌肤如雪，宛如一朵盛开的芙蓉花。那一头乌黑亮丽的长发，如瀑布般垂落在肩头，更增添了几分婉约之美。
卞氏一心想把女儿嫁入豪门，让她过上富足的生活。然而，由于他的职业缘故，豪门贵族们都瞧不上胭脂，使得胭脂一直待字闺中。胭脂生性温柔善良，知书达理，虽心中对未来的夫婿充满了憧憬，却也只能听从父亲的安排，默默等待着属于自己的缘分。
卞氏家对门是庞家，庞家妻子王氏与胭脂年纪相仿，性格开朗活泼。她生得眉清目秀，一双大眼睛闪烁着灵动的光芒，嘴角总是挂着一抹灿烂的笑容。王氏与胭脂是好朋友，经常来找她聊天，分享生活中的趣事。
一日，两人聊天完毕后，胭脂送王氏出门。就在这时，一个白衣少年路过。那少年身姿挺拔，面容俊朗，剑眉星目，气质非凡。他身着一袭白色长袍，随风飘动，宛如仙人下凡。胭脂看到少年后，顿时心动不已，眼睛直勾勾地盯着人家，仿佛被施了定身术一般。少年走远了，她还在一直瞧，目光中充满了眷恋和期待。
王氏看到胭脂的样子，噗呲一笑，打趣道：“哟，这是看谁呢？眼睛都直了。”胭脂这才回过神来，羞得满脸通红，低下头不敢看王氏。王氏笑着说：“那是南巷的鄂秀才，刚刚死了老婆，要不要我帮你们说媒？”胭脂害羞得一语不发，转身就跑进了屋内，心里却如小鹿乱撞般，久久不能平静。
王氏当时只当是说笑，根本没去找鄂秀才。而她自己却与邻居宿介有染。宿介生得眉清目秀，风度翩翩，却生性风流，喜欢拈花惹草。他的眼神中总是带着一丝狡黠，嘴角微微上扬，给人一种玩世不恭的感觉。王氏的丈夫这几天正好有事外出，宿介便趁机来找她。两人在房中卿卿我我，好不惬意。
王氏把胭脂看上鄂生的事当作笑话说给宿介听。宿介听后，心中一动，脑海中浮现出胭脂那美丽的容颜，心思顿时变得活络起来。他心想，若能与这胭脂姑娘有一番露水姻缘，那也是美事一桩。于是，晚上他便偷偷跑到胭脂房间。
宿介站在窗外，轻声呼唤着胭脂的名字。胭脂听到声音，心中一惊，警惕地问道：“是谁？”宿介压低声音，骗胭脂说自己是鄂秀才。胭脂打开窗户，借着月光仔细一看，发现此人并非鄂秀才，便生气地说：“你是谁？竟敢冒充鄂秀才，快走！”宿介连忙在窗外苦苦哀求，说道：“胭脂姑娘，我对你一见钟情，今日特来求见。请你相信我，我一定会对你好的。”胭脂心中有些动摇，但还是坚定地说：“你快走，我不会相信你的。”宿介不肯离去，继续哀求着。胭脂最终心软，给了他一只绣鞋作为信物，让他找机会来正式提亲。宿介拿到绣鞋后，心满意足地回到了王氏家，却不慎将绣鞋遗落在了那里。
而无赖毛大一直想与王氏私通。毛大长得五大三粗，满脸横肉，一双小眼睛里闪烁着邪恶的光芒。他性格粗暴，行为放荡，经常在镇上惹是生非。但王氏看不上他，每次都对他严词拒绝。毛大听说宿介与王氏有一腿，就想抓个现行，然后威胁王氏跟自己好。
这天晚上，他看见宿介进了王氏家，便偷偷跟着进去，潜入院中。他小心翼翼地走着，生怕发出一点声响。突然，他踩到了一个软软的东西，捡起来一看，是一只绣鞋。他心中一喜，知道这肯定是宿介留下的把柄。他又趴到窗下听王氏和宿介说话，知道了这是胭脂的鞋，心中也动了坏心思。
几天后，毛大偷入胭脂家。他手里拿着绣鞋，心中盘算着如何用这只鞋胁迫胭脂，让她顺从自己。他轻手轻脚地走着，却误摸到了卞翁的房中。卞翁正在熟睡中，突然被惊醒。他看到一个陌生男子站在自己面前，手中还拿着一只绣鞋，心中大怒，立刻持刀追砍毛大。
毛大惊慌失措，心中充满了恐惧。他一边躲闪着卞翁的攻击，一边想办法脱身。在慌乱中，他夺过卞翁手中的刀，砍死了卞翁。毛大知道自己闯下了大祸，仓皇中遗落了绣鞋。胭脂母女听到动静后赶来，只看到父亲已死，现场留下了那只绣鞋。胭脂以为是之前她给过绣鞋的“鄂秀才”又来了，心中悲痛欲绝，又充满了愤怒。于是，她便将此事告到了官府。
县官把鄂生抓来。鄂生本是个书呆子，平时都在家读书，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。他生得文质彬彬，面容清秀，眼神中透露出一股书卷气。上了堂后，他浑身哆嗦，直接吓傻了。面对县官的质问，他磕磕巴巴说不出完整的话，满脸惊恐之色。县官见他如此模样，心中更加怀疑他就是凶手，于是对他严刑拷打。鄂生哪里受得了这般折磨，被屈打成招。
后来案件经过多次复审，鄂生每次都是一样的表现，磕磕巴巴说不出完整的话。别人只当真是他干的，于是这案子被定成了铁案。
后来，济南府的知府吴南岱查看案卷时，觉得此案蹊跷。他心想，一个文弱书生，怎么可能杀人呢？于是，他决定提审鄂生。吴南岱生得仪表堂堂，一脸正气，眼神中透露出睿智和果敢。他提审鄂生时，一看就知道鄂生肩不能抗、手不能提，不像能杀人的样子。于是，他好生安抚鄂生，轻言询问道：“你莫要害怕，只要你如实说出实情，本府自会为你做主。”鄂生这才敢说出冤情，他泪流满面地说：“大人，我真的没有杀人。我冤枉啊！”
知府又提审胭脂，问出了王氏也知道鄂生之事，便拘来王氏。王氏被带到公堂之上，心中十分害怕。她脸色苍白，眼神中充满了恐惧。知府厉声问道：“你可知罪？”王氏颤抖着说：“大人，我不知犯了何罪。”知府说：“你将胭脂看上鄂生之事告知他人，引发了这场命案。你还不从实招来？”王氏无奈，只得将宿介牵扯出来。
官府抓来宿介后，查明绣鞋是宿介所拿。宿介一脸无奈，辩解道：“大人，那绣鞋确实是我拿的，但我并未杀人啊。我当时只是一时糊涂，骗了胭脂姑娘。后来绣鞋不慎丢失，我也不知道怎么会出现在命案现场。”知府不信，认为宿介乱搞女人，品德不端，话不可信。一顿棍棒之下，宿介只得认罪。
本来宿介已被定罪，只等秋后问斩。宿介的老师施公得知此事后，认为宿介虽然品德不好，但也不至于干出杀人的事，而且绣鞋丢失一事也很蹊跷。于是，施公找来王氏，严加责问她是否还有其他奸夫。王氏吓得浑身发抖，哭着说：“大人，我真的没有其他奸夫了。只有几个流氓经常骚扰我，其中有毛大、某甲、某乙。”
施公命人抓来毛大、某甲、某乙，将他们关在城隍庙。毛大心中充满了恐惧，他知道自己犯了死罪，一旦被查出，必死无疑。某甲和某乙则一脸茫然，不知道自己为什么会被抓来。施公让人扒光他们的衣服，遮住门窗，让屋内黑暗，然后放下一盆水，告诉几人一会儿会请来城隍爷审讯，让他们先洗手，然后背对着墙站着不要动，城隍爷会在杀人犯的背后写字。
过了一阵，施公打开门窗，放出三人。果然，毛大的背后有墨迹。原来施公先叫人把墨水涂在墙上，又叫人犯在水里洗手，那凶手做贼心虚怕城隍爷在他背上写字，把背靠在了有墨水墙上，所以背上沾上了墨水。施公严加审讯后，毛大心理防线崩溃，认罪道：“大人，我该死。我贪图胭脂姑娘的美色，想去胁迫她，没想到误杀了卞翁。我知道自己罪不可赦，请大人从轻发落。”施公怒斥道：“你犯下如此重罪，还想从轻发落？简直是痴心妄想！”
最终，知府重新审批。宿介德行有亏，除去功名，三年内不得再考；毛大杀人偿命，斩立决；胭脂女大当嫁，鄂生无妻，官府做媒，成全了两人，让他们择日完婚。胭脂和鄂生感激涕零，对知府和施公充满了敬意。他们终于迎来了属于自己的幸福生活。
