他是满洲他他拉氏，也是光绪帝妃子瑾妃和珍妃的堂兄。光绪六年（1880年）进士及第，以世家子弟科举入仕，授编修。不过他官场并不顺利，一直到光绪十八年（1892年）春，才由詹事升礼部右侍郎。甲午战争爆发的时候，他上疏主战，曾公然指责李鸿章因循顽物，叶志超瞻循畏缩。不久，后党争权，瑾妃、珍妃成为帝后两党斗争牺牲品，贬为贵人，作为二妃堂兄的志锐受到牵连，被逐出朝廷，贬往外蒙古任乌里雅苏台参赞大臣。

戊戌变法失败后，志锐被划入翁同和集团，险些入狱。于光绪二十五年（1899年）再度被贬，派往伊犁任索伦营领队大臣，这是志锐第一次到新疆。按清朝体制，领队大臣只管带兵，对朝中大事及地方政务均无权过问，也不得单独向朝廷递送奏折。一向关注时事的志锐在伊犁任职期间深居简出，寡于言语，终日饮酒作诗排遣内心郁闷。

光绪三十年（1904年）四月，志锐被派赴喀什噶尔清理中俄边民纠纷积案。志锐在不到半年时间内，将所有积案迅速清理完毕，共结案一千九百六十八起。他高效干练的断事能力，给清朝统治层留下深刻印象，成为日后东山再起的重要资本。

辛亥革命前，新疆革命党人积极活动，力图推翻清王朝在新疆的统治。为稳定边陲，宣统三年（1911年）清政府决定起用时任杭州将军的志锐。等他到新疆的时候，武昌起义爆发了，为遏止革命之火在伊犁的蔓延，志锐在极短时间内，迅速采取了一系列措施。然而，新疆还是爆发了革命党的起义，他们在捉了志锐后，欲推他为都督，但遭到了志锐的严拒，随后被革命党人枪决。