1869年苏伊士运河的开通给国际贸易体系带来了根本性的变化。这条水道减少了欧洲和亚洲之间传统海上贸易路线的大约1万公里，用时24天。

什么是苏伊士运河?

苏伊士运河连接北大西洋和印度洋，使船只能够从大西洋航行到印度洋，而不必绕过非洲大陆。这条水道长193公里，从地中海上的埃及塞得港一直延伸到红海的苏伊士湾。

运河化的早期尝试

连接红海和地中海的重要性并不是什么新鲜事，早在公元前2000年，人们就修建了连接尼罗河(从地中海流出)和红海的小运河。

苏伊士地区在国际贸易中起着至关重要的作用。英国采用了许多陆上贸易方式，包括马车和后来的火车。这些陆上贸易路线是英印贸易关系的核心组成部分。

在1798年领导法国成功入侵埃及后，拿破仑·波拿巴计划通过苏伊士地峡修建一条运河，连接地中海和红海。然而，他的研究人员发现，红海和地中海的海拔高度不同，这将使运河的建设成本高昂，并可能对整个尼罗河三角洲造成洪水威胁。

横穿西奈的运河的建设最初遭到了英国政府的反对，因为这条水道向其他国家开放可能会与英国与印度的贸易关系产生竞争。

运河规划

1830年，弗朗西斯·切斯尼将军发现地中海和红海实际上处于同一高度。这意味着运河不需要船闸系统，使其建造成本低得多，也相对容易。

1856年，埃及国王赫代夫·赛义德·帕夏允许法国外交官费迪南德·德·莱塞普斯创建苏伊士运河公司，在那里他获得了99年的水路和更大的苏伊士地区的租约来建造运河。莱塞普斯成立了凿穿苏伊士地峡国际委员会，负责规划建设工程。该委员会由来自7个不同国家的13名专家组成。

土木工程师阿洛伊斯·内格雷利曾带领探险队穿越苏伊士地峡，他提出了一项计划，将水道入口置于比原位置略向西的位置。这个设计被委员会的其他成员认可为最有效的方案，莱塞普斯于1958年正式成立了苏伊士运河公司。

建设

1859年初，运河的北段在塞得港开始建设。估计有150万人参与了运河的建设。

在运河建设的头几年，这些工人中有许多是奴隶劳工。他们遭受可怕的工作条件。大多数是埃及农民，他们被迫在西奈沙漠的高温下从事高强度的体力劳动。这些工人被挤在运河岸边狭窄、不卫生的住所里，数千人死于霍乱等疾病。

由于英国政府希望该项目不成功，从而不破坏其与印度的贸易关系，因此它谴责埃及政府使用强迫劳工。

与其说这是一种反对奴隶劳动的人道主义行为，不如说是一种阻碍运河进展和盈利的企图。1864年，埃及领导人伊斯梅尔·帕夏与英国签署了一项禁止奴隶劳动的协议，这大大延缓了该项目。

由于劳动力严重短缺，苏伊士运河公司在工程的最后两年越来越多地使用蒸汽和煤炭驱动的铲子和挖泥船等重型机械来建造运河。这给了工程一个急需的推动力，因为估计有四分之三的运河沙子是由重型机械搬运的。

到运河建设结束时，运河建设的总成本比提议的预算增加了一倍。这主要是由于英国控制下的埃及的内部政治动荡，以及昂贵的重型机械的使用。

除法国外，苏伊士运河公司的股票在欧洲海外的宣传效果一般不佳。在运河建设期间，法国政府控制了该公司的绝大多数股份。

运河开通

1869年11月17日，苏伊士运河正式开通，埃及人赫迪夫·伊斯梅尔帕夏主持了盛大的仪式。弗朗茨·约瑟夫一世皇帝和普鲁士王储等欧洲领导人应邀参加了此次活动。临时的清真寺和基督教教堂被安置在运河岸边，盛大的烟花表演在夜晚结束时开始。

虽然运河成为国际贸易的重要组成部分，但运河在最初几年的交通量比预期的要少。由于埃及政府不断增加的债务，赫迪夫·伊斯梅尔·帕夏被迫在1875年将他在苏伊士运河公司44%的股份出售给英国和法国。在此期间，法国仍然是运河的主要股东。

1876年，一份关于伊斯梅尔帕夏财政状况的报告使英国政府相信，伊斯梅尔需要直接干预以偿还债务。结果，英国和法国政府实际上接管了埃及政府的财政，伊斯梅尔别无选择，只能允许干预。

由于随后埃及人民的内部动荡，1882年，英国发动了对埃及的入侵，并领导了对该国的实际占领。这种情况一直持续到1914年英国正式占领这个国家。在这一时期，英国政府在埃及政府现代化方面取得了长足的进步，并增加了水路交通。

虽然欧洲大多数主要国家都从通往亚洲的新贸易路线中获益良多，但奥匈帝国因其位于地中海海岸线的黄金位置，在所有主要欧洲大国中受益最多。

由奥匈帝国政府控制的意大利港口城市的里雅斯特在地中海地区声名鹊起。

这条运河在欧洲殖民非洲的过程中发挥了不可或缺的作用。这条水路极大地帮助了欧洲列强将殖民地军队和物资运送到整个非洲大陆，并将资源运回欧洲。

1888年君士坦丁堡会议宣布，这条水道将成为欧洲列强之间的中立区。公约规定该地区将置于英国的军事保护之下。

第一次世界大战

1914年，埃及正式处于英国的保护之下，因此向附近的奥斯曼帝国宣战。埃及和英国领导人都知道，由于苏伊士运河对战争的重要性，奥斯曼帝国从巴勒斯坦对埃及的攻击确实会发生。

埃及国内政治体系中强烈的反英情绪加剧了这种担忧。英国人决定将反西方的阿巴斯·伊尔·海尔米从国家元首的位置上撤下，代之以侯赛因·卡迈勒王子。

与此同时，由杰马勒·帕夏领导的奥斯曼第四土耳其军在巴勒斯坦集结了数千人的军队，准备入侵埃及。

到1915年初，有7万英国军队驻扎在埃及，其中包括许多殖民地印度军队的士兵。大约3万名士兵被明确派去保卫苏伊士运河。主要防御工事设在运河西岸，许多前哨防御工事向东。这些防御工事由开罗的铁路供应。

土耳其军队不得不做出一个艰难的决定，即如何通过荒凉的西奈沙漠进行进攻。虽然沿海岸进攻可以使用铁路，但他们很容易受到英国海军的攻击。

1915年1月下旬，一支奥斯曼军队纵队越过西奈沙漠的中路。盟军船只立即从运河上开火，步兵防御工事成功地击退了攻击者。然而，守军允许奥斯曼军队到达运河东岸，因为运河两岸几乎没有掩护。奥斯曼人很快被迫向东撤退。

奥斯曼军队不断对运河沿岸的英军防御阵地进行小规模袭击，但在整个冲突期间没有发生其他重大进攻。到1915年底，防线被转移到运河的东岸。

防御阵地进一步向前移动，以确保奥斯曼帝国的炮击不会到达通过运河的船只。

二战

第一次世界大战后，英国对埃及产生了重大影响，成千上万的英国军队驻扎在运河区。1935年，由于意大利独裁者贝尼托·墨索里尼入侵埃塞俄比亚，埃及领导人越来越担心，军队数量呈指数级增长。

就像在之前的战争中一样，这条运河被视为盟军战争努力的重要组成部分，因为它连接着远东。北非和中东在第二次世界大战中的重要性要大得多，因为石油成为工业化国家战争机器的重要组成部分。

苏伊士运河危机

1952年7月23日，贾迈勒·阿卜杜勒·纳赛尔和其他埃及军官，被称为“自由军官”，推翻了法鲁克国王的君主制。1954年纳赛尔成为埃及总理，1956年当选为埃及第一任总统。

上台后，纳赛尔开始在整个中东地区倡导民族主义的泛阿拉伯主义运动，其中包括将英国的影响力从埃及移除的政策。

1956年，在美国和英国撤销了资助阿斯旺大坝项目的决定后，纳赛尔总统将苏伊士运河收归国有，这种不断升级的紧张关系达到了顶峰。

运河对环境的影响

自从运河建成以来，600多种原产于红海的水生物种已经传播到地中海，科学家们称之为“利塞普西亚迁徙”。其中许多是入侵物种，极大地改变了地中海脆弱的水生生态系统。

此外，生活在地中海的物种中有20%以上是在世界上任何其他水域都找不到的，这使得其中许多物种特别脆弱。

由于兔鱼的出现，东地中海特别受到通过运河的迁徙的影响，兔鱼以褐色藻类为食，这是地中海浅水生态系统的一个组成部分。这些鱼和它们对藻类的快速捕食已经把曾经充满活力的珊瑚礁生态系统变成了贫瘠的岩石。

但是，科学家和环保活动人士并不是唯一对运河的环境影响表示担忧的人。由于生态系统的枯竭，地中海渔业的渔获量逐年下降。这些环境变化对当地小型渔业的影响尤其严重，因为他们的收入完全依赖于地中海的鱼类种群。

一些科学家担心，由于危险的入侵物种，地中海的一些地区甚至不会开放供休闲游泳。例如，在地中海越来越多地发现了游牧水母。这种入侵物种不仅以对海洋生态系统至关重要的幼虫为食，而且它的毒刺会严重伤害游泳者。