新中国成立初期，中国的军事工业薄弱，主要使用缴获来的坦克。20世纪50年代，中国从苏联获得了T-34-85坦克。随后，在苏联的援助下，中国开始仿制T-54A中型坦克。1958年底，第一辆用苏联提供配件生产的T-54A坦克下线，1959年中国已完全掌握独立生产该型坦克的能力，并于当年底将其命名为“1959年式中型坦克”，简称59式坦克。59式坦克是中国自主生产的第一辆坦克，在20世纪80年代以前，一直是中国人民解放军装甲部队的主要装备，并衍生出众多型号，还远销海外。
20世纪60年代的珍宝岛战役促进了中国坦克的进一步发展。1969年开始研制69式坦克，它是中国研制的第一种坦克，1974年研制成功并装备部队。严格来说，69式是59式的一种改进型坦克，主要改进是采用了100毫米滑膛炮、强化发动机、主动红外夜视、双向稳定器和自动装表式火控系统等。不过，69式的100毫米滑膛炮并不十分成功，后来又改回100毫米线膛炮，并改进火控系统，称为69II式。采用英国式105毫米线膛炮并使用引进英国马可尼公司火控技术的进一步改进型被称作69III式或79式。
20世纪70年代末和80年代初，中国利用与西方建立的良好关系和改革开放的时机，开始研制“二代坦克”，即80系列坦克。80式坦克采用了6对小直径负重轮和改进的扭杆悬挂、105毫米线膛炮、光点投射式火控以及涡轮增压技术的730马力柴油机，使火力和机动性都有较大提高。80式有80I和80II两种型别，差异在于80II使用了瞄准和激光测距合一的炮长瞄准镜并加装了炮塔围栏。80式于1988年正式定型装备部队，被称为88式，其可在车体前部披挂复合装甲。
80式坦克研制的意义在于使中国全面地研制一种新型坦克，获得了研制坦克的系统综合技术。
20世纪90年代，中国坦克的发展取得了新的突破。1990年，90式主战坦克正式定型，虽然该坦克并未真正实现服役，但它的诞生对之后大规模装备的96式和99式坦克的设计产生了影响。
96式坦克小名叫88C，它是85式这一脉的改进型。由于当时国产三代坦克尚未问世，而军队急需更新装备，于是将85-2AP的部分工艺进行改进，子系统更换为国产后，96式坦克便诞生了。96式基本型坦克的性能在同类产品中并不突出，后来解放军继续挖掘其潜力，通过改进炮塔和车体以安装新型附加装甲，换装发动机和变速箱，安装上反火控等，使其性能得到了大幅提升，达到了二代半的标准。
99式坦克于1989年开始研制，在经历数年严苛的考验后，最终于1999年定型并服役。它的出现标志着中国主战坦克达到了世界先进水平。99式坦克具有众多优点，例如外型突出“低矮生存”、采用双层装甲结构、动力强大、射控系统先进、主动对抗能力强、火力凶猛等。之后，99式坦克还进行了一系列的改进和升级。
近年来，中国在坦克领域的研究和发展仍在继续，新一代轻型坦克也在研发之中，以满足特殊地区对坦克的需求。
中国坦克的发展是中国军事现代化的一个重要组成部分，通过不断的技术创新和经验积累，中国的坦克技术已经取得了显著的进步，逐渐跻身于世界先进行列。
在未来，中国可能会继续致力于坦克技术的研发和创新，进一步提升坦克的性能、信息化水平和作战能力，以适应不断变化的战争环境和军事需求。同时，也会注重坦克与其他兵种的协同作战能力，以及在复杂战场环境下的适应性和生存能力，除了本文中提到的这些型号坦克外，中国还有63式水陆两用坦克，T–98式主战坦克等等一些衍生型号坦克，现服役于部队中的主战坦克主要是99A及后续衍生出来的型号 坦克。
据可靠消息称：中国自主研发设计的2005式主战坦克已公开露面相信在不久的将来会大批量装备部队。
