我们可能通过艺术、电视和电影知道他们的名字和他们的成就，但许多著名的历史人物实际上并没有留下那么多他们存在和事迹的依据。在许多情况下，我们今天所要继续的只是一位古代学者在数年、数十年甚至数百年后写下的文字。那个时代的许多有价值的典籍只是随着时间流逝而遗失了，而其他的则埋藏在地下某处等待被发现。
汉尼拔
汉尼拔是罗马最大的敌人，他率领军队越过阿尔卑斯山，将这座伟大的城市推向了崩溃的边缘。尽管他作为将军的伟大事迹广为人知，但没有关于汉尼拔——甚至迦太基——的第一手资料留存下来。最接近罗马和迦太基之间布匿战争主要来源的是希腊历史学家波利比乌斯在公元前146年左右撰写的记述。
这位历史学家在第三次也是最后一次布匿冲突中还活着，并与第二次战争的幸存者交谈，但显然没有见过汉尼拔本人。 《 历史》 是波利比乌斯大量作品中唯一流传至今的部分。
另一个主要的古代来源是罗马历史学家李维，它借鉴了现在已经失传的那个时代的其他著作。 《罗马史》 写于公元一世纪，但仅保留了142本书的一部分。虽然不像波利比乌斯那样客观，而且与事件相去甚远，但李维的作品填补了很多空白。
孙子
孙子兵法是关于战争的开创性著作，它也登上了商业和政治领导人的书架。简短易懂的章节与2000多年前写成的作品相比出奇地好。
虽然很多人都熟悉孙子兵法，但作品背后的人却远非如此。有学者认为，《孙子兵法》是历时数年编纂而成，事后归于孙子之手。甚至不清楚它是什么时候写的；最有可能的日期是在公元前500年到公元前350年之间，也就是中国历史上的战国时期。
威廉·华莱士
威廉华莱士的故事通过1995年的电影《勇敢的心》为大多数人所熟知。尽管电影中的许多历史不准确之处已经引起了很多关注，但事实是没有太多可验证的信息。剧本偶尔借鉴了15世纪一位名叫盲人哈利的僧侣所写的一首诗。
因为哈利浪漫化的叙述是在这位苏格兰英雄在爱德华一世的命令下受审和处决150多年后写成的，所以这并不是一个可靠的故事讲述方式。为数不多的当代记录之一来自一本并不客观的英国编年史：
……某个苏格兰人，名叫威廉华莱士，一个被怜悯所抛弃的人，一个强盗，一个亵渎神明的人，一个煽动者和一个杀人犯，一个比希律王的残忍更残忍，比尼禄的愤怒更疯狂的人……
这段话详细描述了1298年苏格兰在福尔柯克的失败后的故事。我们之所以知道这一点，是因为华莱士生前仅有的两份幸存文件之一是法国国王代表他写给教皇的一封信。
列奥尼达
公元前480年在塞莫皮莱战役中被杀的斯巴达国王列奥尼达拥有巨大的遗产，这要归功于两部讲述他和他的小军队牺牲故事的电影。
但是没有现存的关于列奥尼达的当代记述。列奥尼达死时，臭名昭著的希腊历史学家希罗多德只有4岁左右。希罗多德从事件发生几十年后进行的访谈中获得了大部分细节。事实上，人们对列奥尼达知之甚少，理查德·伊根和杰拉德·巴特勒对电影的描述与现实相去甚远。
列奥尼达打完最后一场仗时比电影中让我们相信的要老得多。作为斯巴达国王的次子，他本不应成为统治者，但在他的哥哥早逝后，他在阴暗的环境中很晚才登上王位。关于他近10年的统治，人们知之甚少，而大量的笔墨却在赞美他60年左右的最后几天。
斯巴达克斯
尽管斯巴达克斯是一位广为人知且备受推崇的历史人物，但实际上并没有现存的关于他一生的任何当代记录。他经久不衰的名声部分归功于狄奥尼索斯的女祭司塑造的英雄形象，她也是他的情人。
关于斯巴达克斯的另一个主要信息来源来自另一位希腊人阿皮安，他是在事件发生大约一个世纪后写的。
在这两个叙述中，只给出了斯巴达克斯背景故事的模糊细节。
亚历山大大帝
亚历山大在鼎盛时期，他的帝国从巴尔干半岛延伸到印度河。关于他的事迹已经写了无数页，但几乎所有都是在他短暂的一生之后很久才完成的。
令历史学家沮丧的是，许多关于亚历山大的无价当代作品都随时间流逝而消失了。甚至他的安葬地点，曾经是古代游客的热点，对我们来说也已经消失了。
我们唯一的知识来自后来利用那些失传已久的书页创作的作品。也许其中最有价值的是他的将军托勒密所写的巨著，托勒密后来建立了自己的伟大帝国。
亚历山大时代留存下来的为数不多的书面记录之一，是一段极其简短的记载，其中提到了他在巴比伦天文报告的一小块粘土板上的逝世。
匈奴人阿提拉
匈奴人阿提拉是古代晚期最臭名昭著的人物之一，他是一位残暴的征服者，洗劫了衰弱的罗马帝国。
匈奴人通常被视为在帝国末期横扫欧洲的野蛮部落。事实上，人们对匈奴人知之甚少，因为他们几乎没有留下任何依据，而现存的少数当代记载来自对他们持不利态度的消息来源。罗马史学家马塞林所写的罗马史的幸存片段描绘了一个来历不明的落后、野蛮的民族。
至于阿提拉本人，他早期生活的大部分时间都是后世作者推测的主题。6世纪的东罗马历史学家乔丹斯作了这样的描述：
他生在世上要撼动列国，是所有土地的祸害，四处传出关于他的可怕谣言，以某种方式吓坏了全人类。
他确实是一个好战的人……他个子矮小，胸膛宽阔，脑袋很大；他的眼睛很小，……
乔丹斯是在事后很久才写作的，但借鉴了普里斯库斯的作品，普里斯库斯是一位真正见过阿提拉的东罗马同胞。不幸的是，普里斯库斯的作品只留下了一些残片。他写下了与阿提拉共进晚餐的经历，包括这位匈奴国王如何衣着端庄，用木盘进餐，似乎不屑于炫耀下属的财富，并以自己的权力自居。
453年，阿提拉在他的新婚之夜突然而神秘地去世，结束了短暂的统治。古代记载说，他被埋葬在一条河流下，安葬他的人后来都被杀了，这样就没人能找到他的坟墓了。据称他的遗体于2014年在布达佩斯被发现，但事实证明这是一个骗局。
布迪卡
这位在公元60年在英国领导了一场反对罗马人的伟大起义的凯尔特战士女王并没有留下任何物证或来自她自己人民的当代记载。对布迪卡知之甚少的是从未踏足英国的作家对罗马的相互矛盾的描述。
卡西乌斯·迪奥在事件发生一个多世纪后写下了与她最相关的外貌描述——高大、黄褐色头发、气势磅礴。另一个主要来源是塔西佗，她以更学术的语气讲述了她起义的动机和关键事件。两个消息来源都表明，叛乱的失败是一件令人难以置信的片面事件。
荷马
荷马是公元前8世纪的传奇希腊诗人，在《伊利亚特》 和《 奥德赛》之后，这两部史诗作品一直流传至今。他的影响如此之大，以至于整个文学体裁都围绕着他的讲故事风格而发展。
这在希罗多德的作品中也很明显。当其他古代诗人在他们的故事中站在一边时，荷马的作品并没有表现出对特洛伊人或希腊人的公开支持。希罗多德受到荷马的影响，创作了第一部重要的历史著作《历史》。
但是关于这个人本人究竟知道些什么呢？当涉及到可靠的、可验证的信息时，几乎没有。据说他是盲人，在艺术作品中经常被描绘成闭着眼睛，尽管没有证据支持或反驳这一细节。
一些学者认为，荷马的作品是由几位诗人代代相传的故事抄本。他的——或者他们的——作品是我们今天所剩下的全部。
阿卡德萨尔贡
作为历史上最早的伟大征服者之一，这位阿卡德国王在4000多年前统一了美索不达米亚的城邦。他可能是历史上第一个拥有中央集权官僚机构的多民族帝国。阿卡德萨尔贡不是他的本名，而是一个选定的头衔。他的真实姓名和出生地以及这位早期征服者的大部分主要细节都已被历史遗忘。
毫不奇怪，这段时间的书面记录很少。萨尔贡出现在早期国王编年史中，这是一部晚得多的记录。
萨尔贡所谓的自传《萨尔贡传奇》写于公元前8世纪左右，距他胜利约1500年。
萨尔贡传记中一个有趣的片段是，他的女祭司母亲在他还是婴儿时就把他放在芦苇制成的篮子里顺河而下。显然，这样的起源故事在古代风靡一时。
