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究竟是老虎出了轨还是狗子劈了腿，才生出这种奇怪的动物？这不是AI画出来的照片，也不是人们天马行空的想象，更不是狮吹故意的诋毁。这种动物曾经存在于地球上，而且有一个好听的名字——袋狼。因为身上有着像老虎一样的条纹，根据它栖息地的地名，它又叫做“塔斯马尼亚虎”。其实在 21 世纪初的塔斯马尼亚岛，不断有人声称看到这种有着条纹的掠食者，这使得一些研究人员对其是否仍有小部分存活产生了疑问。

塔斯马尼亚虎，又名塔斯马尼亚狼和袋狼，是一种肉食性有袋动物。它具有独特的狼一般的特征，同时身上有类似老虎的条纹从背部延伸至身体两侧。在更新世时期，它生活在澳大利亚及其周边一些岛屿上，后来分布在霍洛威海区域。成年塔斯马尼亚虎形似体型较大、毛发较短的狗，有着长长的硬尾巴。虽然它与狗没有亲缘关系，但却是趋同进化的典型例子，进化出了非常相似的狗一样的特征，并在全球范围内占据了与其他地方的狗相似的生态位。

像所有顶级掠食者一样，它在其生存的生态系统中发挥着重要作用。人们认为它们捕食中小型猎物，但关于猎物的确切大小一直存在争议。塔斯马尼亚虎是夜行性和晨昏性动物，在黑暗的掩护下和黄昏时分出没，白天则在洞穴、空心树和森林落叶下睡觉，晚上在开阔的草原上捕猎。它们可能以地面栖息的鸟类为食，比如塔斯马尼亚本地鸡和现已灭绝的大型塔斯马尼亚鸸鹋。

在塔斯马尼亚虎存在的时期，还有一种不会飞的鸟——食火鸡，也生活在它们周围。但食火鸡已经发展出了有效的防御策略，使得鸸鹋更容易成为塔斯马尼亚虎的猎物。同时，它们可能也捕食圈养的小型哺乳动物。然而，塔斯马尼亚虎在被提供的食物中更偏好鸟类而不是其他肉类，它们的牙齿和咬合力更适合鸟类的空心骨头，而不是小型哺乳动物的骨头。

作为有袋动物，塔斯马尼亚虎有育儿袋，它们会在育儿袋中携带最多四只幼崽三个月，直到幼崽准备好进入这个世界。成年塔斯马尼亚虎的身体长达 130 厘米，尾巴长 65 厘米。它们深色的条纹主要分布在后背下部、臀部和尾巴上，并且随着动物年龄的增长会逐渐变淡。

那么，曾经在澳大利亚大陆大部分地区繁衍生息的塔斯马尼亚虎到底遭遇了什么呢？

人们认为，澳洲野狗在食物竞争方面胜过了塔斯马尼亚虎。澳洲野狗是一种更全能的猎手，有着更杂食性的饮食，这使得它在猎物的可获得性方面更加灵活，而高度肉食性的塔斯马尼亚虎在饮食偏好上没有这样的灵活性。此外，虽然塔斯马尼亚虎的咬合力比澳洲野狗更强，但澳洲野狗能够捕杀大型猎物，这不仅是因为它们的头骨结构，还因为它们能够成群狩猎。相比之下，塔斯马尼亚虎是独居猎手。随着人类社会的发展，原住民开始将澳洲野狗作为半驯化的狗来使用，这大大促进了它们的数量增加，而塔斯马尼亚虎在与竞争对手相比时似乎没有什么优势。

但是，澳大利亚大陆上塔斯马尼亚虎的灭绝不仅仅是因为澳洲野狗和原住民。据科学家分析，塔斯马尼亚虎的遗传多样性非常低，这使得它们不仅容易受到疾病的影响，也容易受到环境压力的影响。塔斯马尼亚虎和它们的近亲袋貂一样，容易患上面部肿瘤疾病。

然而，科学家们并不认为低遗传多样性一定是它们灭绝的唯一原因。最近的 DNA 证据表明气候变化也起到了一定作用，它们在相对较短的时间内从广泛分布于澳大利亚到在大陆上灭绝。现在人们认为，造成这种情况的最主要原因是厄尔尼诺-南方涛动模式引起的气候变化。

所以，似乎是多种因素的结合导致了这种迷人动物在澳大利亚大陆的灭绝，从与澳洲野狗的直接竞争，到原住民在它们栖息地的扩张，再到气候变化。

最近有人声称看到塔斯马尼亚虎的地方并不是澳大利亚大陆，因为他们在塔斯马尼亚岛看到了这种所谓的已灭绝动物的身影。但他们或许看到的并不是塔斯马尼亚虎，因为这里还有另一种肉食性有袋动物而闻名——袋貂。

塔斯马尼亚虎不仅原产于澳大利亚大陆，也生活在新几内亚以及澳大利亚的塔斯马尼亚州。可悲的是，1936 年 9 月 7 日，最后一只已知的塔斯马尼亚虎本杰明在霍巴特的博马里斯动物园中死去。这个日期现在已经成为澳大利亚的一个纪念日，被称为国家受威胁物种日。事实上，具有讽刺意味的是，澳大利亚政府在同一年，也就是本杰明去世前两个月，才终于给予塔斯马尼亚虎保护地位。这可能晚了一个世纪左右，据说这只圈养的个体是由于被忽视而死亡的。1936 年对于全世界的动物学家和自然资源保护主义者来说，目睹一种标志性动物的灭绝是一个悲伤的日子，难道真的再也见不到了吗？

在大陆上导致其灭绝的因素组合在岛屿上并没有发生，这就是为什么塔斯马尼亚虎在岛上又存活了几年。但灾难即将降临。在欧洲人在塔斯马尼亚定居后的 30 年内，体型巨大、不会飞的塔斯马尼亚鸸鹋就被灭绝了。人们认为这曾经是塔斯马尼亚虎的主要猎物之一，随后它们的数量急剧下降。除此之外，许多农民认为塔斯马尼亚虎是害虫，因为它们经常在农场里捕杀鸡和羊。它们作为“杀羊凶手”赢得了冷酷无情的坏名声。但这一说法后来受到了质疑，因为人们认为塔斯马尼亚虎的下颚不够强壮，无法杀死一只羊。即便如此，赏金猎人和农民们还是无情地捕杀这些动物，进一步导致了它们的灭绝。欧洲人还带来了猎狗，这些鬣狗狗后来变成了野狗。这些野狗可能与当地的塔斯马尼亚虎争夺食物和领地，这可能也加速了它们的最终灭绝。

但是，是否有可能有一小部分塔斯马尼亚虎设法存活下来，隐藏在塔斯马尼亚最深处，远离迫害和竞争呢？也许有可能，或者至少它们存活的时间比最初想象的要长得多，肯定在塔斯马尼亚一直存活到上个世纪。现在，新的证据浮出水面，这表明它们可能比最初报道的存活时间更长，甚至可能今天仍有一小部分存活。虽然大多数研究人员认为这不可能是真的，因为到现在为止，总有人会在某个时候至少遇到一只死去的塔斯马尼亚虎。但越来越多的证据表明，它们在野外存活的时间可能比 20 世纪初长得多。

在一项新的研究中，科学家们评估了自 1910 年以来超过 1200 次所谓的塔斯马尼亚虎目击事件。他们旨在确定这种动物在野外存活了多长时间。根据这些报告和此后进行的新的 DNA 分析，他们得出结论，至少在 20 世纪 50 年代，也就是最后一只已知的圈养个体死亡后的一段时间，仍有一些野生个体存活。更令人惊讶的是，他们的证据表明，它们有可能存活到 21 世纪初。

但这项研究可能存在一个缺陷，因为许多这样的目击事件被认为是错误的。一些人认为，由于塔斯马尼亚虎的外貌像狗，人们可能在看到狗的时候误以为是塔斯马尼亚虎。不管怎样，一些科学家专注于试图让塔斯马尼亚虎从灭绝中复活，尽管这种做法通常受到许多科学家的反对，因为灭绝的物种有它们的时代，重新引入它们会带来严重的生态和伦理后果。

对于塔斯马尼亚虎来说，情况并非如此简单。墨尔本大学的安德鲁·帕斯是一位表观遗传学教授，他的目标是利用基因编辑来复活塔斯马尼亚虎。他和其他创立了“全新世综合基因组恢复研究实验室”的科学家们认为，这个物种的灭绝是一个非常近期的由人类驱动的灭绝事件，并且它们的栖息地和生态系统今天仍然存在。这意味着相对新鲜的 DNA 可供他们使用，如果不是人类进入它们的栖息地，它们今天可能仍然繁荣昌盛。这与恐龙的灭绝不同，恐龙的灭绝是一个完全自然的事件。如果复活成功，塔斯马尼亚虎似乎能够重新回到它曾经漫游的生态位。

科学家们已经绘制出了塔斯马尼亚虎的基因组图谱，也就是蓝图。这是任何已灭绝物种中质量最高的基因组。他们计划利用与其亲缘关系最近的物种——肥尾袋貂，为这个“复活灭绝物种”项目提供活细胞。成功地让一个物种起死回生是一项令人难以置信的成就，但这样的做法真的正确吗？