从先秦开始中原国家开始了与北方游牧民族的长达2000年纷争，期间有过和睦相处，宛如一家，也有过把对方作为仇敌的经历。
战国时期的草原以东北的东胡和北方的匈奴最为强大，秦、赵、燕三国在北方边境修筑长城来抵御游牧民族的南下，匈奴和东胡在与秦、赵、燕的作战中，并为讨得好处，反而因为三国的征讨损兵折将。
到了秦汉交替之际，中原完成了王朝更替，草原也迎来了属于草原的第一个统一的帝国——匈奴。此时的匈奴在冒顿的统领下，完成了对草原的统一，而且还在对汉朝的作战中，在白登山包围了皇帝刘邦，以至于刘邦不得不通过贿赂冒顿的阏氏，才能脱困。此战之后，汉朝开始了和亲之路，一直到汉武帝时期，经过文帝、景帝的发展，在平定国内藩国之乱后，汉武帝开始对草原用兵。在几十年的战争后，匈奴退居漠北。到了东汉时期汉军又对匈奴进行了数次远征，匈奴各部实力再次削弱，虽然西晋末年匈奴一度参与北方内乱，但是此时的最强大的势力已经是鲜卑族了。
鲜卑一族源自北迁的东胡部落，到了东汉时期匈奴势力衰弱后，开始逐渐南迁，直到晋朝时完成了迁移，在这长达百年的迁移路上，鲜卑部与草原上的其他势力融合，完成了自己的蜕变。到了西晋末年，鲜卑势力入主中原，建立了北魏王朝。然而统一北方后的北魏，却也面临了来自草原的威胁——柔然，《木兰辞》讲的就是北魏与柔然之间的战争。
在柔然后崛起的是原本是柔然人炼铁奴的突厥，毫不意外，崛起的突厥成为了隋、唐两朝的重点打击对象，隋朝时采用分化瓦解加武力征服的方法，突厥在这期间不得不臣服大隋。不过在隋末唐初的时候，突厥迎来了自己最好的时候，不论是在雁门围住杨广，还是在渭水逼李世民签下城下盟约，这两件事无疑是突厥强大的见证。不过李世民在度过登基之初朝局不稳的日子后，开始攻击突厥人，经过一系列的打击后，突厥灭亡。
突厥之后的草原霸主是契丹人，契丹人在唐末甚至一度可以影响中原王朝的命运。宋朝建立以后，刚开始宋军也意图北伐，收复燕云十六州，不过数次的无功而返，耗尽了宋军的锐气。到了宋真宗时期，宋、辽两国签订了“檀渊之盟”，从此以后两国算是实现了基本的和平。不过到了宋徽宗时期，东北女真人强势崛起，宋朝君臣也与之签订盟约，意图共同出兵灭辽，不过理想很丰满，现实很残酷。金军在灭辽后，发现宋军实力还不如辽国，于是趁机南下灭了北宋。
灭宋后的金国，成为了名副其实的北方霸主，不过金军在草原上实行的民族政策引起了部分蒙古部落的不满，于是蒙古各部联合起来在铁木真的带领下经过二十多年的战争灭亡金国。接下来的蒙古人依靠他们强大的骑兵，纵横欧亚大陆，建立了史无前例的超级帝国。
明朝建立后，虽然经过蓝玉、明成祖等人的北征，但是蒙古人依旧是大明的心腹大患，大明也不得不在北方部署重兵。虽然在这期间蒙古人也有过强势的人物出现，不过大明的实力也不弱。到了十六世纪末期，经历了三大征后的明朝国力衰退，此时在辽东的女真人崛起，在“萨尔浒战役”中击败明军后，又向西征服了蒙古诸部，最终在明朝在内忧外患的夹击下灭亡。随着清朝的建立，在蒙古的准格尔部也发展了起来，为了争夺土地，崛起的准格尔部开始与清朝产生冲突，结果就是清军与准格尔部爆发战争，在经过康熙、雍正、乾隆三朝，历时70余年的战争后，准格尔部才宣布灭亡。自此以后，中原才算没了来自北方草原帝国的威胁。
