一年多以前，也就是2022年10月左右，美国空军宣布将驻扎在琉球嘉手纳基地的48架F-15C/D战斗机全部退役，并在2023年4月举行了退役仪式，之后这些分别隶属第44“吸血鬼”中队和第67“斗鸡”中队的F-15C/D结束了在琉球44年的服役，返回美国本土。
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两支F-15中队撤回本土，导致琉球群岛上，美国空军的战术飞机出现了巨大的空缺。从F-15系列的寿命周期来看，其实这不过是一次正常的装备淘汰，但由于时间点过于巧合，加上美军并没有周全的替代计划，只是定时向嘉手纳派遣F-22、F-35或其他战斗机来轮换，因此被不少媒体解读为这是美国“战略收缩”的重要表现。
美国空军就算战斗机数量再紧张，也不至于连琉球这几十架的空缺都补不上，只是这个空窗期委实长了些，直到一年多以后，才有了具体的计划。美国空军计划在嘉手纳基地永久性部署36架最新生产的F-15EX战斗机，美军太平洋空军司令威尔斯巴赫上将也向《日经亚洲》证实，在嘉手纳轮换的战斗机部队会被永久入驻的部队所替代。
曾部署在琉球的美军F-15C
36架F-15EX，数量比原来的48架还减少了四分之一，战斗力会不会打折现在还是未知数。真正的问题是，F-15EX目前只有2021年2月交付的2架量产型，第3架直到不久前才交付美国空军，也就是说波音用两年时间只造出1架F-15EX，比俄罗斯重新生产图-160M还要慢！波音将在2024年第一季度交付第二批的F-15EX，全年有望交付6架，速度勉强赶上了苏-57。
按照这个速度生产，恐怕等到嘉手纳基地得到足够数量F-15EX时，中国的歼-20数量都要突破500架了。其实这也不难理解，F-15系列经历过两个阶段的生产高峰期，一个是1973年到80年代中期，另一个是1986年开始到90年代末。之后F-15就只有断断续续的出口记录，美军再无采购，因此生产线长期处于低速运转中。
F-15EX的生产线
2019年，波音在向卡塔尔出售的F-15QA基础上完成了F-15EX的改进，便开启重建生产线的工作，但距离上一次大规模生产过去实在太久，工程师、熟练技工、生产线维护、原材料和元器件供应都跟不上，生产速度慢也在意料之中。
除了数量不足，F-15EX本身能否胜任“威慑中国”的任务，也有不少争议。从纸面作战效果来看，虽然比已经退役的F-15C/D拥有更先进的航电设备、更强大的电子战能力和更多的有效载荷，也避免了需要重新培训地勤人员的花费，但F-15EX毕竟不是五代机，在隐身这一点上肯定要吃亏，所以对这种最多只能算四代半的战斗机有多大威力，美国国内的质疑从未停止，特别是知道它的价格后。
第三架F-15EX量产型刚下线的样子
第一批F-15EX的价格就高达8050万美元，基本逼近F-35A的飞离单价，第二批次增加到9000万美元，第三批次预计为9700万美元，到第四批次才略为降低到9400万美元。如果再算上空勤人员的培训和适应性训练的花费，基本就要往1亿以上算了。要知道，F-35A的单价经过几次降低，也不过8000万到8500万之间，一架四代半战斗机竟比五代机还要贵，难怪国会里的反对声沸反盈天。
波音公司也做了一系列的辩解，比如F-15EX的机体进行了重新设计，属于新研发的战斗机；通货膨胀也让价格进一步上涨；由于载弹量够大，F-15EX可以充当“炸弹卡车”的角色，弥补F-22和F-35火力不足的缺点。不过美国空军的采购数量变化依旧说明了态度，2020年还计划采购144架，到了2021年就砍成了80架。
F-15EX最多可以携带12枚AIM-120中距弹
如果美国空军真打算在嘉手纳基地部署36架F-15EX，那么光是琉球这一处的F-15EX的数量就占了将近一半，足以见得美军对琉球的“重视”。
能看出来，波音再吹得天花乱坠，也无法掩饰F-15EX无法隐身的巨大缺点，也许可以用隐身涂料挽回一些，但本身非隐身战斗机的底子，就决定对阵五代隐身机之时的绝对劣势。F-15EX说破了天，也只能扮演解放军序列中歼-16的角色，然而歼-16的数量可不是区区36架。
这也再次证明，美国空军采购F-15EX，根本就不是出于正常的装备更新，而是对波音的扶持。毕竟，洛克希德·马丁公司拿下了F-22和F-35两大项目，成为美国最赚钱的军火商，让整个美国防务体系有些失衡，加上2018年和2019年连续两次波音737MAX客机事故直接打击了波音在民航市场的声誉，所以波音急需美国军方提供订单，来缓解经营压力，F-15EX便成了这个载体。
波音公布的协同作战效果图
可是战斗力跟不上的问题还是要解决，威尔斯巴赫上将在对《日经亚洲》提到了另一个可能，就是在嘉手纳部署未来协同作战飞机CCA。这是一种本来计划与F-35协作的隐身无人机，预期将起到掩护、侦察、增强信息优势等方面的作用，单价是F-35的三分之一到四分之一，大概2000万美元，美国空军预期采购至少1000架。
不过也很明显，即使F-15EX得到CCA的配合，不具备隐身能力的缺点，还是会让美军在面对歼-20时倍感压力。更不用说，CCA可能要到2030年左右才会成熟，倒是很“配合”F-15EX的生产速度。
F-15EX的002号机在2021年交付，原本是卡塔尔订购的F-15QA第38号机
其实发展F-15EX这种双发重型四代半战机并没有错，但问题就是来得太晚了，事实上自从90年代停产F-16C/D和F-15E之后，美国空军已经很久没有重新采购四代机了，本土的机群升级也有限，等到了2020年后才重新开始折腾F-15EX这种型号，多少有点亡羊补牢的意思。在歼-16早已经成规模，歼-20年产能突破三位数，快速交付解放军的对比下，F-15EX显得美国高层无比迂腐、贪婪和短视了。
