唐朝有一位将军曹霸，擅长画马，杜甫作诗称赞他画的骏马是天下一绝。一千年后，为新中国的诞生而奋战的众多将领里，出了一位擅长画竹子的将军，他就是开国少将贺晋年。贺晋年画的竹子栩栩如生，很有名，完全是自学成才。
每一位身经百战的将军都经历过九死一生，贺晋年战争年代有一次特殊的经历，到鬼门关走了一遭，又回来了。
贺晋年是陕西安定（今子长县）人，生于1910年，排行老四。父母是农民，供不起所有孩子读书，两位兄长先后离家闯荡去了。贺晋年9岁时，父亲病故，母亲把希望寄托在他身上，卖掉家里仅有的一匹马，供他念了私塾和高小。
贺晋年
16岁那年，贺晋年奉母亲之命，和一个薛姓女子结了婚，可成家才一年多，他的妻子便染病去世了。1927年，贺晋年考上了当时设在绥德的西北名校，陕西省立第四师范学校，在校期间经同学介绍入了党。后来贺晋年按照组织的安排，没来得及告诉家人，便和同学们去平罗县参加了冯玉祥旧部组建的学兵队，被分在王子元团。
学兵队的训练也很严格，教官沿用西北军的章法，让他们练射击、刺杀、基本战斗队形等，还有骑兵作战训练，一天练10个小时以上，很多学生兵累得爬不起来。贺晋年很卖力，经过三四个月的训练，军事素质大有进步。
从学兵队结业后，贺晋年在甘肃平凉的国民党军第13师教导团某连当过班长，后来因为教导团一位地下党员身份暴露，贺晋年又到西北军邓宝珊部任职，当过排长和代理连长。1932年，贺晋年重回王子元的靖远警备第三旅，担任副官。这一年夏天，地下党策动警备旅200多人起义，成立陕甘红军游击队，贺晋年成了骑兵大队长。
不久，游击队在水泉堡遭到数倍于己的敌军围攻，被打散了，贺晋年和队员魏竟明等人趁夜突围，到静宁附近沙塘堡一个熟识的老乡家里讨了水喝，为行动方便，贺晋年把自己的驳壳枪埋在老乡家的院子里，约好风声过去了再来取。
次日，贺晋年他们去寻找组织，路过隆德的关卡时，西北军起疑，把他们扣留了，带回去审讯。贺晋年守口如瓶，但魏竟明经不起酷刑折磨，指认了贺晋年的身份，并领着敌军到沙塘堡的老乡家取出了那把驳壳枪。敌人又对贺晋年动大刑，让他交代更多的情报，贺晋年骨头极硬，坚称自己是无辜的，敌人只好把他关进牢房。
几个月后，西北军中一位担任团长的地下党出面担保，贺晋年才被释放。他衣衫褴褛，身无分文，一路乞讨着来到兰州，找到了甘宁青特委的同志。经特委安排，贺晋年休养了一段时间，在兰州警察局交通分局获得一份差事，以此为掩护，开展地下工作。
1933年春，甘宁青特委组织了兰州一些军警起义，贺晋年也策反了国民党甘肃绥靖公署的十几名士兵，带着枪，渡过黄河，与西北抗日义勇军会合。但抗日义勇军比较弱小，群众基础也不牢靠，在西北无法立足。
宁夏马鸿逵和甘肃邓宝珊都派大批骑兵追击抗日义勇军，没多久，义勇军进入河西皋兰县时，被马家军骑兵追上，义勇军损失惨重，贺晋年等十几人落入敌手。马家军抓到俘虏，就剥去他们的衣服，拴在马后面拖着走。贺晋年他们被押到马家军的一个骑兵团关押起来，马鸿逵放话了，俘虏全部枪毙，过段时间一起行刑。
贺晋年心说这次必死无疑了，做好了赴死的准备。一天，贺晋年他们被押到刑场，刽子手站成一排，准备行刑。就在这时，发生了戏剧性的一幕，有人飞马而至，老远就喊刀下留人，到跟前说了几句话。于是贺晋年他们逃过了一劫，听候发落。事后贺晋年他们被强行编入马家军骑兵团，也听说了大家死里逃生的原因。
原来，马鸿逵当上宁夏省府主席后，派人去河州（今甘肃临夏）接他的母亲。马母去宁夏的路上，遇见一队当兵的押着犯人，让人一问，听说要拉到刑场枪毙。马母信教，觉得出门遇见枪毙人不吉利，就派人追到刑场传令，不准枪毙，从轻发落。马鸿逵听说后，把贺晋年他们编入了马家军。
贺晋年和大家私下里商量，有机会就逃走。同年6月，这个马家军骑兵团开到宁夏以北执行任务，晚上宿营，贺晋年他们趁没人注意，骑着马跑了。马家军骑兵没追上，贺晋年一行跑到吴忠堡，辗转回到陕北定边，脱离了虎口。
贺晋年回陕北后，一时间联系不上组织，先是在定边县一个镇子的小学当代课教师维持生活，年底才回到老家安定县，在贺家湾一所小学教书，以教师身份为掩护，好不容易才联系上组织。
当时陕北红军还在创建时期，1934年5月，贺晋年被任命为陕北红军主力第一游击支队政委，随后又兼任参谋长。这一年夏天，第一支队和兄弟部队一起攻下了安定县城，把牢房里几十位同志和家属救了出来。
随后游击队接受改编，以陕北游击队1支队为基础，成立陕北红军独立师第一团，贺晋年任团长，自此一颗将星冉冉升起。贺晋年打仗很勇猛，当团长不久，在战斗中被子弹击穿腹部，当时药品奇缺，贺晋年只得按照卫生员的办法，忍着疼用盐水冲洗伤口，简单包扎一下了事。
1935年6月，红军独立师第一团在刘志丹的统一指挥下，参加夺取安塞县李家塔的战斗，贺晋年带着30多个战士组成敢死队，顺着石缝爬上七八十米高的悬崖，和敌军肉搏，最终大获全胜。1936年，贺晋年已经做到红27军军长，毛主席亲自写了委任状。
抗日战争爆发后，红27军改编为贺龙指挥的八路军120师下辖的警备团，留守陕北。贺晋年率领的留守团下辖炮兵营和辎重营，战斗任务也不少。后来陕甘宁三边军分区成立，贺晋年担任司令员。抗战胜利后，中央为加强东北的力量，将贺晋年调到东北，成为四野的一员猛将。
