天地初始，万物方生，在中国传统神话故事中认为，宇宙的雏形是一个形似于蛋状的混沌物体，身处其中的盘古做了开天辟地的壮举，才有了我们目之所及的天地山川。在近现代科学观点的审视下，人们普遍认定宇宙起始于一场大爆炸，并且我们现在的宇宙还在不断向外扩展。

对人类文明的溯源，是世界上所有宗教和思想学派的一个重要研究课题，道教亦不例外。与其他宗教相比，道教并没有把世界的起源追奉到某一位神灵的身上，更不认为宇宙的产生是某种意外性的偶然。与之相反，道教先祖自古便秉持着非常客观的观点去看待世界，他们所提出来的宇宙生成说至今仍有非常重要的影响。

1.对天崇拜，强调天人合一，只有合德之君才可配天命。中国人自古以来便强调“天人合一”的概念，认为人间社会的所有规则和秩序都与“天”有关，因此“天帝”的位置在人们心中很重要。但“天”或“天帝”，并不是单指某个具体的神明。冯友兰先生认为，在最初的天命神学中“天”具有三个不同层次的概念：一是指具有人格和意志的某位至上神；二是指自然界的客观之天；三是指与人类社会有关的受理性和法则支配的天，或者称天道。正是同时具有了这三重意义，传统的“天命观”便把无形的神、客观的自然界和具有主观思维意识的人这三者联系在一起了。在天命观的主导下，人们认为想要契合天命，必须要具有很高的德行，只有合德之君才足以配天命，才能成为天帝之子统御万民。因此“德”，便成为了人世间的秩序之“天”，是主导人们日常生活的最高准则。从对天的崇拜进化到对德的尊崇，恰恰说明人们的社会意识开始觉醒，并且致力于建造一个更理想的人类社会，“人”在世界法则中的作用越来越凸显。2.老子提出的“道”，是囊括整个宇宙的终极规则。在对“天”的信仰中，包含着原始宗教的万物信仰。但这并不足以解释世界的生成过程，如果天是万物的主宰，那又是什么生了天呢？老子提出了一个更具概括性的概念，即“道”。老子认为，不论是神明世界、自然世界还是人类世界，都受到某种更具有合理性的法则或理念的支配，这个法则便是“道”，或者说是“强名曰道”。在老子的观点中，道是“有”和“无”的结合。“有”即是有形世界的起始，“无”则是有的源头。天地万物始终处于有与无的相互转化的过程中，因此我们的世界才有了变化和生灭。

老子认为，天地万物都是由道生化而成的。《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”在空虚混沌的“道”的世界中，其唯一所包涵的便是元气，元气又分为阴阳二气，阴阳二气交感冲和才化生出天地万物。但道的运行并不是有意去生化万物，而是自然而然的结果，因为道本身也遵循着“道”的法则运行，是“生而不有，为而不持，长而不宰”的。所以并不是道生万物，而是万物秉道而行的自生论。天地万物均有其自身生灭的过程和规则，并不需要受外物的影响和控制。老子提出的“道”的观点，首次超越了人的主观意识，而把宇宙的生成作为客观运化的结果呈现出来。不仅如此，在老子的观点中还认为，既然自然和人都要遵循“道”的原则，那么人类通过清净自守、绝圣弃智的方法，就可以达到与道合一的大境界，体悟到天地运行的妙理。只有做到如此境界的人才可以称为“圣人”。3.万物起于“水”和“气生说”的观点影响至今。在老子之道的基础上，从战国一直到秦汉之际的道家学说的倡导者们又提出了大一生水和亙先的宇宙生成论。大一，原作太一，是指比“大”还要多。“大一生水”的说法源于郭店出土的《老子》本的一篇序言，文中提到的贵柔、尚水的说法都和老子提到的“道”的概念相一致。

大一生水，水反辅大一，是以成天；天反辅大一，是以成地。天地复相辅，是以成神明。神明复相辅，是以成阴阳……是故大一藏于水，行于时。周而又始，以己者为万物母。

《大一生水》篇中的这段论述，非常明确地提出了万物源于水的观点。而老子曾提出水“几近于道”的观点，“大一生水”的宇宙说则直接秉承了老子“道”的思想，且更把虚空的道具体化为自然界中具体存在的物质，这正是其进步之处。万物起于水的说法，在古埃及《亡灵书》中也曾被提及，并且现代的科学观点也同样认定水是物质世界起源之一，足见数千年前道家学派思想的超前性。与水生万物相对的，另有出于《亙先》一文的气生说和自生论，这也和老子提到的道生万物的观点一脉相承。《亙先》一文最初见于李零教授从“上博简”中整理出来的一篇道家古佚书，此书上半部分通篇都在论述宇宙生成论。亙先，又译作“恒先”或“亟先”，是指在宇宙万物尚未生成之前一直存在的最初本源，也便是老子说的道。

《亙先》一文中，对老子的“道”提出了更具体的解释，即“无有（没有具体的形状）”、“朴（没有具体的名称）”、“静”和“虚”四个概念，并且认为亙先是“自厌不自牣”，即天地初形时期的内部是充足却不壅塞的气，因为在膨胀和挤压的相互作用下，才逐渐依次产生了域、气、有、始和往，即空间、无形、有形、起源和时间的概念。这和老子以橐龠比作天地运化的说法相一致，他们均认为天地万物的形成依赖于气的运化，气又是靠着相互之间的转化而有了清浊之分，最终清者为天浊为地，由此才开始有了阴阳和天地。《亙先》一文认定“气是自生，亙莫生气，气是自生自作”，即是说气自始至终都存在着，是一种客观存在的自然现象。因其自生，所以才又合了老子所提到的道化生万物的观点。不论是把水还是把气作为物质世界的起源，先贤们都强调着一点：这些基本物质虽生万物，同时又寓于万物之中；道生万物而寓于物，物质世界生于道同时又有载道的功能。我们当下的所作所为也都会对整个世界产生影响。因为世界囊括你我，而你我又组成了世界，正是因为其客观性和联系性，才使得道家宇宙观能够超越时代而存在。