1988年，摇滚老炮崔健到西安开演唱会。
西安城里听到消息的年轻人都来参加了，一个女孩在人群中声嘶力竭地跟唱。演唱会结束后，嗓子哑了好几天。演唱会结束后，她回到学校办理了退学，决定重考表演。这个女孩就是闫妮。
说话慢声细语，做事慢条斯理的她，其实是个摇滚少女。她是这么形容年轻时候的自己：一个劲的往前冲。现在有一个词是形容她的叫“微醺”。
在活动现场总是懵懵的状态，有时候不知道哪个节拍就跟着音乐舞动起来。参加游戏永远都听不懂规则，但她身上有种让人忍不住去欣赏的气质。那应该是洒脱。闫妮说七八十年代出生的人都很听父母的话，她也不例外。从小闫妮就按部就班地走。唯一出格的就是喜欢上了表演。当时她还叫闫凯艳，一个有些土不太容易被记住的名字。
要不是那场演唱会，她的人生可能依然按照闫凯艳的剧本走下去。七八十年代的人“听话”，可她忘了说，那些做开创性事情的人都是七八十年代的人，玩摇滚的、下海经商的等等。闫妮骨子里有些叛逆。她重新参加了艺考，没成功。当时她想不明白，后来她说看到自己的当年的照片，自己真的太“土”了。说自己是正儿八经的“老陕”。“老陕”身上有股劲，那股劲就叫“不服输”。
她离开家跑到了兰州，种种挫折之下，成为中国人民解放军空军政治部电视艺术中心的演员。在话剧团里演戏。闫妮长得不出众，傻呵呵的，没什么心机，自然选不上女主角的位置，从跑龙套开始。
什么角色她都接，每接到一个角色，她都特别开心：这又是一次进步。每天都有使不完的劲，从这个剧里演完从那个剧里演。别人都抑郁不得志，闫妮却很开心，她觉得自己可太重要了，剧团的一块砖哪里需要哪里搬。这一演，就是十年。十年，名不见经传。等角色的时候她也不闲着，揣摩人物的一颦一笑，争取让自己完全融入进去。
二十多岁就演干农活的已婚妇女，拿锄头的动作，真让人觉得她是生长在这里。闫妮没想过大火。总能接到不一样的角色就挺好的。1999年在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中闫妮主演女村长，这是她第一次出演女一号，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》。
后来，尚敬又给了闫妮一个“大礼包”。2005年，她拿到了《武林外传》的剧本。这时候她已经34岁了，拿到的角色是个死了丈夫的半老徐娘。
有点神经质，有点精明，也有点风韵犹存。迷迷糊糊的闫妮，拿到剧本却出奇地和角色一致，更何况，这个角色讲着一口陕西话。“额滴神呐”直到今天依然被很多人当作口头禅。红色绿色相间的衣服，有点不规整的头发，插着廉价的簪子，扭动着腰肢。一个风情万种又有点接地气的老板娘出现了。她就是佟湘玉本人。
有人说：说起佟掌柜，除了她你还能想到别人吗？答案是没有。《武林外传》播出后，闫妮火了，成功走上了明星之路。
2009年，闫妮接触到了张艺谋，在《三枪拍案惊奇》中还是个老板娘。
这部被称作张艺谋最烂的电影中，闫妮表现依然精彩。张艺谋拉着闫妮的手说：你二十多岁干嘛去了？你早该火了！闫妮挺幸运的，出道以来演的都是大制作。2009年，闫妮和夏雨搭档，出演了《北风那个吹》。
饰演女主角牛鲜花，一个唯一被载入中国电视剧历史年鉴的女性角色。这个角色闫妮演的好到什么程度呢，两年之内获六大电视剧盛典最高奖项，还获得了中国电视剧飞天奖和金鹰奖。站在颁奖典礼现场，她却一改角色中的样子，迷迷糊糊地，时不时地笑出声，看闫妮领奖好像是在听相声。在片场，闫妮也特别迷糊。
经常不知道自己的剧本在哪，看到片场有剧本就写上自己的名字。让和她搭戏的演员头大。更让人头大的是，就这样迷糊，一开机一句词不落不错，几乎不卡顿。这让对手羡慕至极。
高亚麟吐槽这一段的时候又爱又恨，又忍不住夸赞：她就是天生的演员。爱她的人很多。
张嘉译就是一个。两人一起合作了很多电视剧，其中最知名的就是《一仆二主》，闫妮是个缺爱的女老板，张嘉译是带着女儿生活的司机。一来二去两人又重新选择了彼此。
张嘉译曾说闫妮是最有女人味的。说话轻轻柔柔的，不紧不慢的。让陕北男人动容了。有一次，闫妮给张嘉译颁奖，还没开始打官腔，她就来了句：虽然你是个瓜怂，但我看好你哦。
台下的张嘉译笑得合不拢嘴。镜头外轻轻松松，镜头里总是很执拗。角色里有一点不尽如人意的地方，她都无法接受：我理解不了。她必须试图理解，才能演出来。
静下来的时候，闫妮也反思过，这样的执拗会不会给别人造成困扰。等到继续进入角色里，她又无法妥协。《山海情》的时候，杨县长一出场，就感受到了浓浓的陕北气息，一种扎根在这里的感觉。
《突围》中野心勃勃的国企领导，石红杏，被说不像是国企领导，闫妮说她不想脸谱化。
剧本读了好几遍，终于在其中找到了合理性，越往后看，越觉得石红杏就应该是闫妮演的这样的。这就是她追求的。有些执拗的追求。她是喜剧出身，有人问她为什么不在舒适圈里打转。闫妮说，她是不够格说喜剧是自己的舒适圈，要是可以她愿意一辈子演喜剧。她总觉得自己还缺点什么，所以一直都在寻找。
有一次她去剪头发，理发师说：有人说过你像闫妮吗？闫妮笑笑。理发师紧接着又说：但你比闫妮好看。她就在想，到底大众眼中的闫妮是什么样的？很长一段时间，闫妮都围绕着一个字“土”。2013年，闫妮和胡歌合作出演了电视剧《生活启示录》，宣传片出来之后，骂声一片。
胡歌拥有一大批少女粉丝， 闫妮被叫做大妈，更过分的说她老牛吃嫩草。闫妮没有在意，等电视剧出来后，闫妮的态度改变了许多观众的看法。胡歌说，闫妮让他心动。
不过这也给闫妮敲响了警钟，朋友跟她说，要不减减肥吧，也能接到更多的角色。闫妮听进去了。之前她一直不觉得普通是什么不好的事情：普通点我就可以接到任何角色。开始减肥，越减越瘦。到52岁，瘦成了少女。
在电影《最后的真相》中，饰演一个提供性服务工作的边缘女性，又风韵又变态又可怜。作为一个母亲，眼中充满怜悯，作为一个女人，身材姣好。
她说：现在有说法是“什么年龄就该演什么年龄段的戏”，自然规律上我是认可的，你什么年龄演什么年龄段。 但是从创作上我也可以不认可，比如说像我来演外婆，那其实她也不是太年轻，或者是我同龄人，那我就要去创作这个角色，我怎么样演跟我年龄段不太一样的这个角色。
这是她的思考。
前年，一部《外婆的新世界》打开了闫妮的新大门，在这部电视剧中她饰演的是个劫后余生的老太太，而且一人分饰两角。一个是一生奉献的传统女人姐姐，一个是逍遥独立的妹妹。每个出场都不会觉得是同一个人。
这部电视剧围绕着外婆离家出走展开，很吸引闫妮。闫妮从小就很乖，后来又去当兵，内心无比向往疯狂和自由。这部剧中闫妮的女儿也有出演，每次女儿演戏，比她自己演戏还紧张。年轻的时候工作很忙，没时间陪女儿。等女儿当了演员，也逐渐理解了闫妮。
有一次女儿说：作为一个演员，可能这辈子都没有休息的时候。因为即使在休息，也要不断去观察人，观察你的生活。闫妮却觉得：演戏就是生活，有时候不用分的那么清。这些年她松弛了很多，演一部戏之前去了养老院探望阿尔滋海默老人，她非常动容。后来休息了半年时间在西安陪父母。希望在他们能记得自己的时候多陪陪父母。
每次演戏她都能获得生活的感悟，然后越来越像自己。这次在热播剧《小巷人家》里，她饰演一个 温柔的传统女人，但为了孩子她可以和愚孝的丈夫，算计地公婆争吵。不紧不慢，声音带着些颤抖但语气又是那么坚定，一人对抗一家人。
在剧中她和泼辣的宋莹是好朋友，到了剧外她成功依赖上了蒋欣，她说，感觉怎么麻烦蒋欣都是应该的。好像她还没从剧中走出去。很多人把“演什么像什么”作为好演员的标准，闫妮好像挺特殊的，演什么都像是闫妮本人，但演什么都不让人出戏，每一次播出，好像觉得闫妮就应该是这个样子。可闫妮应该是什么样子呢？她自己也说不清。让她对自己做一个总结，她说：妹妹你大胆的往前走，莫回头。挺无厘头的，但又特别闫妮。一如少女，不惧将来。那年在崔健演唱会上狂欢的少女，还在那里。
