第一次长沙会战爆发前，国际形势波谲云诡。纳粹德国与苏联签署了苏德互不侵犯条约，日本关东军在诺门坎战役中惨败于苏联红军之手，为挽回颜面与士气，日军将目光投向了中国战场，企图在中国发动大规模进攻。1939 年 9 月，日军第 11 军司令官冈村宁次集结 10 万余兵力，兵分三路，由赣北、鄂南、湘北进犯长沙，妄图在短时间内歼灭中国第九战区主力，进而挫伤国民党军的抗日意志，迫使国民政府屈服，并推进汪精卫伪政权的出笼。
湖南，作为中国著名的谷仓，在抗战时期是国民政府粮食、兵源及工业资源的关键供给基地，其战略地位至关重要。第九战区司令长官部就设立在长沙，自武汉、南昌会战后，第九战区与日军在洞庭湖东北岸、新墙河北岸、通城、武宁、奉新东南以及锦江两岸等地长期对峙，并持续对日军展开游击及反击行动。
战役打响后，赣北率先成为战火纷飞之地。9 月 14 日夜，日军第 106 师团主力从奉新、靖安一线西犯，至 18 日，先后侵占会埠、上富、村前街等地，对高安左侧背构成威胁。同时，日军佐枝支队由大城南犯，逼近高安，第 32 军于 19 日被迫放弃高安。然而，中国军队迅速展开反击，第 183 师团回师南进，占领上富，第 74 军推进至高安以西，攻占村前街。21 日，第 32 军一部乘夜北渡锦江，克复高安。
湘北方面，9 月 18 日起，日军第 6 师团及奈良支队向第 52 军新墙河北岸警戒阵地发起连续攻击，第 52 军逐次退守南岸，但第 195 师仍坚守北岸比家山据点。23 日晨，日军强渡新墙河，突破守军阵地，第 52 军退守东南高地。日军上村支队一部在鹿角登陆，主力迂回汨罗江口以南在营田登陆，突破第 70 军第 95 师阵地后向东南突进，企图切断粤汉铁路和长沙、平江间公路。鄂南方向，日军第 33 师团于 21 - 22 日进攻第 79 军前进阵地，23 日攻陷麦市，24 日攻占桃树港，继续向福石岭攻击，企图切断第九战区湘北、赣北间的主要联络线，协同其他日军部队围歼第 15 集团军。
面对日军的疯狂进攻，第九战区部队顽强抵抗，不断调整部署，利用地形优势和民众支援，破坏道路，使日军机械化部队及重炮兵行动受阻。25 日，第 52 军主力向汨罗江南岸转移，日军跟踪南进，一部伪装难民偷渡汨罗江，袭占新市，上村支队一度占归义，但被第 70 军反击夺回。26 日，日军猛攻汨罗江南岸，未能突破守军主阵地。此时，日军围歼第 15 集团军的企图破产，遂改变战术，向东迂回。27 日，第九战区按照在长沙地区与日军决战的计划调整部署，各部队严阵以待。28 日起，日军在多处遭到中国军队的伏击、侧击和夹击，损失惨重，进攻受阻。30 日，中国军队向日军发起猛烈反攻，日军无力再战。10 月 1 日，日军开始撤退，中国军队展开追击，至 9 日，日军全部退回新墙河以北地区，第一次长沙会战以中国军队的胜利告终，有力地打击了日军的嚣张气焰，振奋了全国军民的抗战信心。
第二次长沙会战于 1941 年 9 月拉开帷幕。此前，世界形势发生巨大变化，日本企图南进，与英、美矛盾日益尖锐，美国加强了对中国的援助。日本深感其在远东的战争对手众多，遂制定了长期作战计划，长沙再次成为日军的进攻目标。
4 月，阿南惟几中将接替园部和一郎就任日军第 11 集团军司令官后，便着手策划对长沙的进攻作战。但由于苏德战争爆发，日本一度调整兵力部署，缩小了长沙作战的规模，其作战目的是给予第九战区敌军一次沉重打击。
自 8 月中旬开始，日军在湘北集结兵力，秘密抽调多个师团和旅团，连同原驻鄂南、湘北的部队，向岳阳、临湘以南地区集结，并以空军和海军协同作战。此次日军吸取第一次长沙会战时兵力分散的教训，将主力集中于狭窄正面，以期进行纵深突破。
中国第九战区在总结第一次长沙会战经验的基础上，制定了反击作战计划。9 月 7 日，日军第 6 师团为掩护主力集结，向第 4 军大云山阵地攻击，次日占领该地后又被守军收复。17 日，日军主力展开于新墙河北岸之线。18 日凌晨，日军在飞机和炮火掩护下强渡新墙河，突破南岸守军阵地，守军与之展开激战，随后转移至翼侧阵地。同时，日军平野支队由洞庭湖向湘江口西侧登陆，进攻芦林潭，从左翼威胁长沙。
19 日，突破新墙河的日军迅速进逼汨罗江北岸，其部分部队进至南岸新市、颜家铺、浯口附近。第九战区依照反击作战计划，命令各部队阻击日军，但作战命令被日军窃收并破译，日军改变作战方针，决定在捞刀河北方地区围歼中国军队。20 日，日军强渡汨罗江，并向东移动包围中国守军右翼，其第 40 师团经山地进攻瓮江。24 日，第 37 军阵地被突破，日军向栗桥、福临铺、金井进迫，并攻击第 10 军阵地。25 日，第 10 军阵地多处被突破，与第 37 军一起向捞刀河南岸转移，薛岳将司令长官部撤出长沙。
26 日，第 74 军到达长沙东面，与日军遭遇，损失惨重。27 日下午，日军早渊支队一部冲入长沙城，当晚全部进入，29 日，日军第 4 师团也开进长沙，第 3、第 6 师团向株洲方向突进，一部冲入株洲。然而，日军经连日作战，粮弹损耗大，战线过长，后勤保障困难，遂于 10 月 1 日开始撤退。中国军队接到追击命令后，迅速行动，对日军进行追击和截击，日军退回原阵地，中国军队恢复原阵地，第二次长沙会战结束。
第三次长沙会战于 1941 年 12 月爆发，正值太平洋战争初期。日本“中国派遣军”为策应攻取香港及南方军的作战，向侵华日军下达进攻命令，日军第 11 集团军集结兵力向汨水一线进攻，企图击溃当面之敌，作战时间限定在两周左右。
中国第九战区司令长官薛岳在总结前两次会战经验的基础上，创立了“天炉战法”，其核心是彻底破坏道路，在中间地带实行空室清野，设置纵深伏击地区，诱敌深入后将敌围歼。依此方针，第九战区制定了作战计划，决心集中兵力于湘北，诱使日军主力于浏阳河、捞刀河之间地区，进行反包围歼灭战。
12 月中旬，日军向岳阳集结兵力，国民政府军事委员会判断日军攻势即将开始，遂调遣部队集结待命，并令第九战区集中兵力于湘北作战，赣北、鄂南各部队担负掩护和切断敌军交通线的任务。
23 日，日军第 40 师团一部向第 20 军油港河以南阵地攻击，24 日，新墙河下游水位因降雨上涨，日军第 6 师团渡河攻击第 134 师新墙河阵地，日军渡河后，一部围攻据点，主力分向大荆街、关王桥之线突进，第 20 军一部坚守据点，主力转移，第 58 军侧击日军。26 日，日军第 40 师团猛攻第 20 军阵地，陷关王桥及陈家桥，第 6 师团围攻黄沙街、龙凤桥据点，第 3 师团主力推进至归义附近汨罗江北岸，第九战区命令部队进攻和固守阵地。
28 日，日军第 6、第 40 师团分别在新市东方、长乐街附近强渡汨罗江，被第 37 军阻止，日军第 3 师团主力在归义以西渡过汨罗江，第 99 军主力后退抵抗，第 37 军第 140 师驰援受阻，日军第 6、第 40 师团渡过汨罗江南进，第 37 军与日军激战，第 99 军主力与日军对峙。29 日，日军第 11 集团军司令官阿南惟畿独断改变原定计划，令主力向长沙方向追击，这一突然改变使日军官兵茫然，部分高级军官也认为此乃“自暴自弃之作战”。
30 日，第 27、第 30、第 19 集团军到达预定位置，第九战区决心在长沙地区与日军决战，命令各部队固守长沙并从南、东、北三个方向对日军发起求心攻势。31 日晨，日军第 40 师团猛攻第 37 军阵地，第 37 军转移，日军第 40 师团主力向金井突进，第 6 师团向朗梨市突进，第 3 师团乘夜强渡浏阳河进抵长沙附近。
在长沙城下，中国军队与日军展开了殊死搏斗。守城部队顽强抵抗，各集团军从外围迅速向日军合围，对日军形成了包围之势。日军陷入困境，弹尽粮绝，且不断遭到中国军队的攻击，损失惨重。经过激烈战斗，日军被迫于 1942 年 1 月开始撤退，中国军队乘胜追击，收复失地，第三次长沙会战以中国军队的辉煌胜利而告终。
长沙会战的胜利，具有重大而深远的意义。它沉重地打击了日本侵华军队，粉碎了日本企图消灭中国军队主力、“以战迫降”的战略目标，使日本妄图迅速征服中国的野心再次受挫。会战的胜利极大地振奋了全国人民抗战胜利的信心，有力地支援了世界反法西斯阵营的作战，提高了中国在世界反法西斯阵营中的地位和威望，让世界看到了中国军民顽强抗战的决心和力量。同时，长沙会战也有力地保卫了湖南广大地区和我国西南大后方的安全，稳定了湖南局势，使之成为支持全国长期抗战的重要基地，为中国抗日战争的最终胜利奠定了坚实的基础。
长沙会战中，无数中国将士英勇捐躯，他们用鲜血和生命谱写了一曲曲壮丽的赞歌。据统计，三次长沙会战，中国军队阵亡、受伤和失踪的将士达 93944 人，但他们的牺牲换来了歼敌 11 万余人的辉煌战绩，他们的英勇事迹将永远铭刻在中国历史的长河中，成为中华民族不屈精神的象征，激励着一代又一代中华儿女为了国家的独立、民族的尊严和世界的和平而不懈奋斗
