1958年元月下旬，天津市，当时的天津还不是直辖市，天津是河北省省会。
事件的男主是40多岁的陶裕民，他当时在天津市疏浚公司当技术人员，媳妇储占美是小学教师。夫妇二人有三个孩子，头胎是双胞胎女儿，陶祖娟、陶祖秀，当年十四岁，初一在读学生；二胎是个儿子，名叫陶祖远，八岁，是一年级小学生。以当时的收入与生活开支标准，陶裕民夫妇双职工养全家五口，还算可以。
陶裕民有一个堂兄叫陶裕国，当初陶裕民的父亲陶丰润与哥哥陶丰俭与一个英国人联手在武汉做买卖，因在天津开设分铺，陶丰润就转到在天津娶妻生子。但大哥陶丰俭还在武汉任职，后来陶丰俭去世，资产传到儿子陶裕国手里。陶裕国将父亲遗留下来的产业发扬光大，成为武汉有名资本家。
这还不是让人意外的，最让人不可思议的是，陶裕国有着极高的政治预见性和敏锐性，也超强。早在1947年的时候，他就预判到国民党必败，还预感到共产党掌握政权后，像他这样的资本家必然没有好下场，于是就想把自己的企业迁往海外，在1949年初，陶裕国举家去了香港荃湾的别墅定居。
陶裕国有两子，大儿子接班，1955年二十二岁时就已接管了老爸的产业，小儿子钻研学问，去了美国留学。六十岁的陶裕国与老妻双双居住在香港荃，感到十分孤单，老两口就想物色一个合适亲戚在身边生活，而这个最合适的对象就是就是堂弟陶裕民的女儿。因此在1957年11月，陶裕国夫妇以“祭祖”名义，从香港回内地探亲，而真正的目的是来跟陶裕民夫妇商量从双胞胎女儿中过继一个给他们当女儿。
对于此事，陶裕民表示自己没有意见，毕竟都是实在亲戚，女儿估计也会愿意跟伯父伯母去香港的，妻子储占美对此也是乐见其成。毕竟谁都知道，去香港生活肯定会比留在内地好的太多太多。现在就是陶祖娟、陶祖秀姐妹俩谁去谁留了。陶裕民夫妇把决定权交给了堂兄夫妇，让他们自己选，陶裕国夫妇经过一个多月的“考察”，一致看中了双胞胎中的姐姐陶祖娟。
于是陶裕国夫妇就开始通过天津市公安局办理领养和迁移手续，当时国家有关方面规定，只要确是亲戚关系，双方情愿，符合领养条件，移民海外通常都是允许的。手续很快就办理结束，于1958年元月16日带着内地的证明返回香港给陶祖娟办理移民手续，等香港那里办理完手续，再来天津就可以把侄女带往香港了。
这个时候，中小学都已进入了期末复习迎考阶段，陶祖娟比较有上进心，她努力学习，她还希望去香港前，她和妹妹、弟弟以及父母去照相馆合影留念。
1958年元月29日的晨，陶祖娟在考完语文、数学两科后，在学校休息，等着下午考外语，就在这个时候，她突然觉得腹痛难熬，捂着肚子惨叫不已，老师立即派人将陶祖娟送往医院。入院后，大夫立即展开抢救，但由于当时医疗条件并不先进，四五个小时之后，这个年方十四的小姑娘就去世！
陶祖娟是因为什么病去世的？大夫无法确定。在医院出具的死亡证明书上，死因写是是肾衰竭引起的电解质紊乱。陶裕民夫妇得知消息之后悲痛欲绝，陶祖秀、陶祖远姐弟守着灵堂只是发呆，茶饭不思，也是不停的流泪。
陶祖娟的遗体放在医院的太平间里，暂不处理的原因是要等香港的陶裕国夫妇过来奔丧。因为从法律上来说，陶祖娟就是他们的女儿。陶裕国夫妇接到天津这边发过去的电报后，立刻办理赴内地奔丧的手续，等陶裕国夫妇赶到天津时已是陶祖娟死亡后的第三天——2月1日。
这里必须指出的是，对陶祖娟的死因产生疑问的，并不是陶裕国夫妇，而是另一个跟这对夫妇差不多同一时刻赶到天津来的亲戚。是陶裕民小舅子，储占美的亲弟弟储占忠，陶祖娟的嫡亲舅舅。
储占忠到达陶家后，对姐姐和姐夫的遭遇十分同情，多加安慰，在得知外甥女是因为肾衰竭而去世的是，就问道：“祖娟是由什么原因引起的肾衰竭？”
这个问题，储占美自然回答不上来，因为医院的大夫并没有跟死者家属说起过。正好她的女同事夫妇也来吊唁，儿女同事的老公姓钱， 是医生出身，就把引起肾衰竭的种种原因简述了一遍。
储占忠听后，就说：“既然中毒也会引起肾衰竭，那么就不能排祖娟是中毒身亡的可能性，是不是？”
陶裕民和陶裕国听见储占忠提出的这个问题，也不由得重视起来，由于当时派出所就是看了医院出具的死亡证后，就把户口注销了。就是在这种情况下，陶裕民和陶裕国兄弟以及储占忠三人一起前往公安局提请调查。
三人来到公安局，就将怀疑陶祖娟是被人下毒的事情向警察做了陈述，但负责接待的警察道：“你们的怀疑可以理解，我们也有义务对此进行调查。但怀疑也得有个起码的依据，目前既没有人检举她被人下了毒，也没有人看见她自己服过毒，更没有人发现她生前有厌世轻生的倾向，那么我们现在能够做到的，就是对遗体进行解剖，可这种情形按规定需要家属签字。”
这和事有权力签字的只有当时陶祖娟法律上的监护人陶裕国，他立刻拍板：“行！我签字！”，待手续办完之后，警方立即联系法医进行尸检，这一检验让所有人大吃一惊，法医鉴定结果显示，陶祖娟死于食物中毒。而且毒药的化学成分比较复杂，法医也难以断定究竟是哪种毒药。问题是，谁跟一个十四岁的小姑娘过不去，竟然对其下毒，一下子就要了她的性命。
但对于公安方面来说，其审视角度就不一样了，中毒是已被认定了的事实，那究竟是自杀还是他杀，亦或误食毒药，尚且不能确定。因此只能先进行调查，待查明中毒原因再说。当时负责此案的天津市公安局河西分局，分局领导让刑警钟跃渊、呼知义负责调查陶祖娟中毒一案。
在得知尸检结果的当天，也就是2月1日晚七点，两人赶到陶家，当时陶氏姐妹住在一个屋里，二人室内一应物品逐件进行检验。妹妹陶祖秀则被警察唤入室内，分辨每件物品的归属。在陶祖秀辨认后，警方又分别把陶裕民夫妇以及弟弟陶祖远喊来，请三人复看陶祖秀辨认得是否准确。
接着，两位警察又检查了陶祖秀的那些物品，并没有发现藏有食品或者药品，接着又分别跟陶祖娟的家庭成员谈话，了解陶祖娟生前的饮食习惯、喜欢吃些什么等个人信息。汇总下来获得的信息是，陶氏姐妹虽然是双胞胎，但对食品的喜好却大不相同，姐姐喜欢吃面食，妹妹却爱吃米饭和粥，姐姐爱吃牛肉羊肉蛋类，妹妹却偏嗜猪肉海鲜水产，姐姐嗜好甜食，酷嗜各类糕点蜜饯，妹妹爱的却是瓜子花生等等。
陶裕民每个月给两个女儿每人一元、儿子六角作为零用钱，让他们购买自己喜欢的东西，姐妹俩的性格有异，零用钱的用途也是大相径庭，陶祖秀喜欢有钱就用，而姐姐陶祖娟生活节俭，每月一元最多只花掉一半，基本用于购买蜜饯、糖果。
这个时候，陶祖秀向警方透露一个消息，在姐姐生前的最后一个星期日，买了一包五分钱的话梅，可就只吃了一颗。那一颗也只咂了片刻就吐出来了，然后就干呕，那包话梅就放在她的抽斗里再也没有动过。这个消息让警方警觉起来，那包话梅立刻被封存，被送往市局进行检验。
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