关于张汶祥杀马新贻的动机，社会上流传着多种观点。有的人认为马新贻背信弃义，侵犯了朋友的妻子；也有人指责他本身就是潜伏在朝廷的奸细，还有人认为马新贻为了权力而打压湘军，肆无忌惮地对待将领，行为极其猖狂。总的来说，杀人的被视为义士，而被杀的则被认为是恶人。
实际上，马新贻不应在不合时宜的时刻，出现在不适合的地点，因此他注定要死去。而无论他是否是个坏人，都必须承受恶名而死。
这起事件的真正操控者是谁？慈禧心里清楚，显然是曾国藩，因为他是最受益的人。事件发生后，朝廷不得不重新任命已经失去权力的曾国藩担任两江总督。
接到旨意后，曾国藩以身体欠佳为由辞去了慈禧的任命。几天后，慈禧再次下达上谕，但曾国藩仍未表现出立刻启程的意愿，他需要就刺马案与慈禧进行一次谈判。刺马案实际上是曾国藩对朝廷的一次有力反击，如果没有一个明确的说法，未来将会带来无尽的麻烦。
慈禧当然能够理解曾国藩的每一个动作，因此在别无选择的情况下，她召见了曾国藩。两人见面时并没有感到任何尴尬，交谈中也没有激烈的争论，但在平淡的表面下，却暗藏着如刀剑般的锋利，仿佛成千上万的军队在激烈对抗。
慈禧对曾国藩说道，马新贻的事情难道不让人觉得奇怪吗？（难道这不是你做的事吗？）
曾国藩表示，这件事非常奇怪。（又如何呢，反正没有人敢直言。）
慈禧还提到，马新贻的工作能力非常出色。（不过，这也够了，马新贻的死是冤屈，他只是个替罪羊。）
曾国藩接着说，他的执行力确实相当出色。（这也没什么好抱怨的，怨又何须怨？他在不对的时机身处不对的地点。）
这两人之间的交流，虽然不如“天王盖地虎，宝塔镇河妖”那样的隐晦，但若没有一点官场经验，确实很难理解。这几句简短的话语过后，君臣之间的较量宣告结束，曾国藩取得了胜利，从此，两江地区又有谁敢轻易涉足？
在这场较量中，曾国藩表面上光鲜亮丽，实际上却心惊胆战。他深知慈禧的手段，一旦出错便可能陷入无法挽回的境地。每当夜深人静之时，回想起这段经历的细节，他总是感到一阵寒意袭来。
事情要追溯到湘军攻陷太平天国首都天京之后，曾国藩作为一位博学之士，深知历史上许多强臣自毁前程也难以赢得皇家的宽容。因此，为了消除朝廷对他的猜忌，单纯裁撤湘军并不能解决根本问题，更何况，一旦失去实力，无法与朝廷抗衡，一旦皇帝翻脸，曾家将毫无生存的希望。
曾国藩只能随机应变，以不变应万变，审时度势，确保自己始终处于有利地位。
同治五年，慈禧让曾国藩以钦差大臣的身份负责剿灭捻军，曾国藩刚刚稳住胜势，慈禧便迅速换上李鸿章来收获胜利的成果。
慈禧这一手法可谓一举两得，不仅触动了曾国藩担任两江总督的根基，同时也影响了曾李两人的师徒关系。
随后在同治七年，慈禧采取了一个巧妙的策略，她以剿灭捻军的功劳，让曾国藩的职务有所变动，任命他北上担任直隶总督，而原本与这场政治斗争无关的马新贻则接替了曾国藩的两江总督职位。
曾国藩接到皇命北上，面临极为危险的局面，因为慈禧绝不会忘记湘军在天京城陷落后的疯狂掠夺，也不会忘记曾国藩在秘密审问太平军重要人物忠王李秀成时，李秀成称他为“老中堂”！
李秀成被捕后，最初是由曾国荃（曾老九）负责审讯。对于攻陷城市却未能抓住敌方首领的曾老九而言，审问李秀成的其中一个目的就是要发泄心中的怒火！他命令手下将李秀成绑住，放入一个专门制作的大木笼中，四名士兵则用肩膀将笼子抬到大堂。
然而，尽管李秀成显得骨瘦如柴，衣衫有些不整，却仍然能从他的眼中流露出令人心醉的从容气息。
曾老九在大厅中与李秀交手不过三两轮，便落于下风，他随即抓起桌上的铁锥，朝李秀的大腿猛戳了两下。
当胜利者仅剩下破坏身体的手段时，实际上他已经失败了，输给了对手的精神。
几天后，曾国藩审问李秀成时，场面却大为不同。他不仅让曾老九把李秀成从木笼中释放出来，还解开了他的束缚，甚至以长辈的语气与李秀成交流。请注意，这是一种交流，而不是审问。
效果十分显著，李秀成对这种“对话”表现得非常轻松和愉快。
随后，曾国藩开始对李秀成进行猛烈攻击。
“林凤祥、李开芳、林启容去世后都被封为王，罗大纲、周国虞、叶芸也为你们立下了赫赫战功，为什么他们却没有被封王呢？”曾国藩询问道。
李秀成听后感触颇深：难道英雄之间的看法总是相似的？这本来就是他心中不满的想法，但他可不能把对洪秀全的怨恨公然表达出来。
只能敷衍。
“李秀成，我这个督察听说洪秀全虽然给你封了忠王，但实际上他并不真正信任你，心里一直在提防你。以你的聪明才智，为什么还要拼命为他效劳呢？”曾国藩察觉到了李秀成的敷衍，便再次对他的内心深处狠下了一刀。
“我主对我恩重如山，尽管他对我心存疑虑，但我无法背叛他。我清楚我这样的忠诚是愚蠢的。”李秀成没有想到，自己多年的宿敌竟然为他辩护，经过短暂的犹豫，他只能这样回应。
“你可明白这是什么愚忠吗？现在我告诉你，你的幼主已经去世，首级早已送到京城，你还打算继续愚忠吗？洪秀全的家族已经灭绝，你还想忠于谁？”曾国藩再次施加压力。
李秀成突然领悟到，愚忠已经没有意义。
“我对你的恶行十分厌恶，但也欣赏你的才能。如果我向朝廷上报，饶你一命，你愿意投靠朝廷吗？”曾国藩对李秀成的脑海进行了一个“猛烈的冲击”。
大堂里的几个曾国藩的亲信一听这番话，立刻激动地站了起来，他们决心为湘军的兄弟们复仇！
“我们需要为朝廷珍惜人才啊！九弟，洪秀全虽然封了两千多位王，但真正能打仗的，只有石达开和李秀成。”曾国藩对手下进行了“开导”。
当李秀成听到曾国藩对部下的训诫时，心中几乎要放下武器。
“李秀成，我这个督军最怕的是遭到昔日兄弟的指责，不愿意为朝廷效力。如果你能够劝说其他兄弟停止抵抗，我可以安排你回到广西老家，和家人团聚。”曾国藩再一次施压，彻底击垮了已经无力反抗的李秀成。
“这是真的吗？老中堂！”李秀成彻底被打击了。
老中堂？这怎么可能是真的！李秀成在呕吐出他能呕吐的所有东西后，立刻就被执行了死刑。
此事的重点在于，朝廷并不清楚李秀成究竟吐露了多少信息。
大多数人普遍认为，马新贻前往江南是受到慈禧的秘密指示，目的是调查洪逆“圣库”中财物的真实状况。
慈禧的手段十分老练，手法不断升级。很快，她又利用天津教案进行操作，西方人指责曾国藩处理不当，而国人则指责曾国藩过于谄媚，这导致曾国藩的声誉大受损害。
曾国藩深知，慈禧所用的是帝王的手段，通过抹黑来制造舆论和声势，等到她真的对你下手时，不仅让你难以辩白，还要你感叹皇恩浩荡。因此，他必须采取反制措施，否则将只能成为一个尚未成熟的羔羊，任人宰割。
在这个时期，晚清著名的刺马事件发生了，新任两江总督马新贻在大白天、众人注视下，被一名刺客刺杀致死。
刺马事件发生在同治九年八月二十二日，八月三十日，曾国藩收到上谕，慈禧指派他再次担任两江总督，前往江宁调查此案。
接着，便发生了本文开头所描述的一连串事件。
在处理刺马案件时，曾国藩得到了大家的支持，慈禧派来的刑部尚书郑敦谨以及江宁地方的几位官员都主动避开了。
案件是根据案发前的情况进行处理的：张汶祥是一个逃脱的捻匪，早就与马新贻结下了仇怨，而马新贻又受到海盗的贿赂，因此被刺杀，张汶祥被判处凌迟死刑。
