中国人自古重视家教，因此，一些有关家庭训诫、子弟教育的书籍就应运而生。其中最早、最系统、最有代表性的著作，当属颜之推的《颜氏家训》，被后人称为“百代家训之祖”。这个评价不可谓不高！
颜之推，公元531年出生于萧梁王朝的江陵，上有颜之仪、颜之善两个兄长。他孩童时就极为聪明，七岁能背诵《鲁灵光殿赋》。不幸的是，在九岁那年，父亲去世，之后他跟随大哥生活。少年时，他跟随当时的大学问家，同时也是湘东王的萧绎学习，得到萧绎的赏识和提拔。太清二年（548年），侯景之乱爆发，颜之推由于在湘东王军中参谋军机，被叛军俘获，险些被害，多亏侯景的行台郎中王则相救，才侥幸逃过一劫，被囚送建业。三年后，侯景败死，他获释回到江陵，重归已是梁元帝的萧绎麾下。两年后，西魏攻陷江陵，梁元帝死难，颜之推再次被俘虏，并被迁移到长安。后来举家出逃，准备绕道北齐重回南方，却因梁朝灭亡，被迫在北齐定居下来，一住就是二十多年。后来北齐为北周所亡，他又入周，四年后杨坚以隋代周，他又入隋。这就是颜之推的经历，其中有几个关键的节点尤其值得关注。
其二，三度为亡国之人颜之推的一生可谓颠沛流离，曾多次命悬一线。第一次是萧梁被西魏所灭，颜之推作为十万俘虏之一，也被迁移到了长安；第二次是北齐被北周所灭，颜之推作为北齐的大臣再遭亡国之痛；第三次则是北周取代北齐。俗话说，“宁为太平犬，勿为乱世人”。颜之推作为一介书生，在大动乱的岁月里，既要恪守道德底线，又要保全整个家族，他所承受的苦难可想而知。
其三，修身养性颜之推既是儒士，也是佛门弟子。儒家所讲求的是齐家治国、内圣外王、仁义忠恕之道。生逢相互攻伐的乱世，上无明君，下乏良相，王道不行于天下，只能退求其次，做修身齐家的功夫。这既是时势的逼迫，也是儒者的本分。孔子说：“邦无道，免于刑戮。”“道不行，乘桴浮于海。”说的就是这个道理。当礼乐崩坏，纲常失序，大道不行时，儒者会退而修身以待河清。颜之推就是这样一个隐居在词臣职位上免于刑戮的儒者。正因为有修身齐家的真功夫，慈悲护生的大情怀，因此，颜之推对人心的把握极为微细，对家道的兴衰颇有预见。故而在本书中多有精彩体现，同时也是本书的亮点之一。
书中所讲的内容大致分为以下几个部分：第一：如何教育子女。第二：如何处理兄弟、妯娌、继父、继母与子女之间的关系。第三：如何维持门风、治理家庭。第四：告诫子孙要务实、知足、努力读书、注意养生等。第五：告诫子孙要敬佛、不杀生、积阴德。
