在许多国家，18岁意味着公民投票权的获得，这引发了对“成熟”定义的深入讨论。然而，18岁是否真的意味着成熟？在关于青春期神经生物学发展的讨论中，如何界定和量化大脑的成熟程度，成为神经科学家们关注的焦点。
美国哈佛大学的神经科学家利亚·萨默维尔（Leah H. Somerville）指出，随着人类在不同年龄段的发育，脑部结构和功能的变化会影响到行为判断、激素分泌和个人经验。这一变化在法律和政策讨论中逐渐受到重视。
萨默维尔提到一个常见误解：在神经科学中，将18岁视为成年人的分界线并不准确。实际上，17岁和19岁的脑部发育差异并不明显。以简单的年龄划分来界定成年显得有些草率，因此，科学界一直在寻找更有效的标准来判断大脑的成熟。
大脑的发育过程人类出生时，大脑的神经连接相对较少。到7岁时，这些连接迅速增加。随后，不常使用的神经连接会被削减，而频繁使用的神经连接则会变得更加高效。
在10岁时，大脑的体积会达到成人水平，随后神经元之间的连接会被简化，同时其他区域会建立新的连接，表明大脑正在继续发育。不同脑区的成熟时间各异：负责情绪的区域在12岁时达到顶峰，18岁时成熟；而与理性思考、判断力、自我认知等能力相关的前额叶皮质，直到25岁才会完全发育。
大脑能力与权力的关系萨默维尔的研究显示，青少年和成年人在一般认知测试中的表现差异并不显著。然而，当测试情绪强烈时，青少年的表现会明显下降。这是因为他们的情绪调控能力尚未成熟。
这项研究的结论并不令人意外。负责情绪的脑区在12岁时已达到发育顶峰，而掌管理性和自我调控的前额叶皮质直到25岁才算完全成熟。这种差异意味着年轻人在情感表达上可能非常强烈，但在理性思维和情感控制方面则显得相对不足。
这一发现引发了一个重要问题：如果判断力、心理状态和自我认知能力直到25岁才健全，是否现行的一些法律和政策应考虑将权力行使的年龄门槛提高？
