奏折是臣子向皇帝报告情况所用的一种文书。每一个奏折几乎都有皇帝的红笔批语，叫做“朱批谕旨”，批过的奏折叫做“朱批奏折”。在皇帝看到奏折之前，已经有相关的官员看到了，因此奏折是公开的。这样就出现了一个麻烦，有些机密的事情，官员们只想向皇帝一个人禀报，写奏折就有些不妥当了。而且很多奏折被官员扣下，皇帝根本看不到，这就非常不利于上情下达。 密折是除皇帝以外不能让第二个人看到的奏折，它的特点就在这一个“密”字上面。皇帝特许的官员才有资格上奏折。康熙朝可以向皇帝呈上奏折的官员一百多人，雍正朝，可以上奏折的人就明显增多了上升到了一千二百多人。
雍正元年，雍正下令各省督抚密上奏折，于是封疆大吏都有了这个权力，后来雍正又给了提督、总兵官、布政史、按察史和全体官员书写密折的权力。一些官职小的官吏之所以有这个权力，全是雍正给的特殊恩宠。他们有的是在康熙驾崩时上节哀顺变书和雍正搭上的关系；有的是重臣的子孙，或是在引见时获得赏识。另外，一些小官如知府、同知也得到了雍正的特许，可以直接上密折。
密折不拘格式，可以自由书写，也不用提要、副本这些东西，当然快捷很多；而且它的“上达天听”，不用通过通政司、内阁，由皇帝亲自来拆阅，保密度十分高。这一条君臣互动的快速通道，对中国历代繁文缛节的文官政治，带来了很大的冲击。
康熙帝为人坦诚，他所批的密折，批阅后就发还本人，因此臣子不必担心写给皇帝的密折被曝光，或在某些时候变成挨整时的引用的材料。但雍正的作风和他的父亲不同。雍正规定，不但前朝的奏折要收回宫中，今后本朝的朱批在经过雍正捧诵后，也要收缴上呈，严禁私自存留，违反的人将被严惩。
雍正虽然允许小官员密奏，也允许他们参劾上司的不法，但是却不许这些官员因此就骄傲起来，不经允许就僭越职权。通过对上密折的特许权的颁发，雍正在从高层到低层的官员间都安插了他的心腹，更让人觉得高明的是，雍正的这些耳目除了上奏密折外既无其他的特权，也无特定组织，所以很难为非作歹，也不可能变成明代的厂卫那样危害国家的政治毒瘤。
在推行一项重大的改革政策之前，通过密折交流，进行君臣磋商，不匆匆地顿然公之于众，这种做法应当说是明智而审慎的。密折确实是雍正王朝统治的主要手段，此虽小术，但他能把这一统治工具玩得得心应手、炉火纯青，也让人不得不佩服他治政手腕高超。
