自从取得土木堡大捷的也先去世后，蒙古草原就再也没有统一过，即便是后来强大的达延汗和俺答汗时期，蒙古草原也还是分裂状态，到了明朝末年更是部落林立，碎了一地。

17世纪初即位的蒙古林丹大汗，想要恢复祖先的大元荣光，一度拿下了整个漠南地区，让明朝边军都发憷。可是这样一个看着有才能的大汗，却一仗就被后金的皇太极打垮，成为末代蒙古大汗。为什么会这样子呢？

林丹汗雄踞漠南

林丹汗本名叫做林丹巴图尔，是成吉思汗之嫡系后裔达延汗的7世孙，属于正统的黄金华族血脉。1604年，林丹汗继承东蒙察哈尔部的大汗之位，上尊号为“呼图克图汗”（意为“有福之汗”）。察哈尔部也就是蒙古本部，他这个大汗名义上是可以号令全蒙古部众的。

然而在土蛮汗死后，蒙古草原上已经分裂成了三大部分：漠南蒙古、漠西蒙古和东部蒙古。林丹汗作为蒙古大汗的号令只能作用于辽河以北的察哈尔部，其他部落根本就不鸟他。即便在察哈尔内部，炒花、暖兔等首领也不太听他的话，他一度活成了当年周天子的模样。

林丹汗为了树立自己的权威，屡屡率军出击。从1612到1615年之间，他反复寇抄明朝边境，夺取了大量人畜，让明朝将他列为北境巨大威胁，同意开放互市。他兴建都城察汉浩特，用《图们汗法典》约束各部，让漠南各部重新朝觐。他的野心很大，想要恢复元朝甚至成吉思汗的霸业。

而此时努尔哈赤建立后金国，对明朝连战连胜，势力越来越强大。努尔哈赤还与内喀尔喀和科尔沁部落联姻，击败了察哈尔部援助明朝的察哈尔首领宰赛并将其俘虏。

林丹汗之前和努尔哈赤没有结仇，但是为了讨要明朝的岁赏，便利用明朝想要剿灭后金的目标，以每年明朝提供四千两银子的条件，派使者去后金警告对方不要进犯广宁，并要求释放宰赛。努尔哈赤反过来拉拢他一起反明，他不予理睬。二人随后因使者问题撕破脸皮。林丹汗曾经率军前往沈阳营救宰赛，但是刚开始攻城，林丹汗就怕努尔哈赤回援而撤走，后来还是内喀尔喀首领炒花谈妥了送万头牲畜的条件才赎回了宰赛。

林丹汗干大事而惜身，见小利而忘命的做法，打击了他在蒙古高原上的威望。明朝和许多蒙古部落都希望他能带领蒙古对抗后金，可是他觉得自己要攘外必先安内，先把内部统一了才有能力和后金打。努尔哈赤攻打内喀尔喀部，林丹汗不予援助。奥巴台吉领导的科尔沁部投靠后金，林丹汗觉得它是软柿子，亲率大军攻打。结果努尔哈赤做样子地驰援科尔沁部，林丹汗连后金军的面都没见就开溜了。

1626年，努尔哈赤将内喀尔喀炒花部打垮，炒花残部逃到汗廷，林丹汗趁机兼并了这些部众。林丹汗在战略上短视，只知道用军事征服，而不能恩抚部众，在皇太极与奈曼、敖汉部通信的时候，林丹汗不理解他们的难处，反而指责他们背叛汗廷并攻打他们，使得这两大部落只能和后金结盟。

林丹汗对后金唯唯诺诺，对蒙古各部重拳出击。他见后金势力的压迫感越来越强，不如先转移基地，拿下漠南蒙古各部。这时候正好右翼蒙古势力衰微，赶紧给它拿下。

1627年十月，林丹汗以察哈尔部八鄂托克之一的多罗特留守故地，率数万部众踏上西征之路。漠南驻牧于宣府外元上都故地的喀喇沁部和定居于归化城（今呼和浩特）的土默特部，很快就被林丹汗打垮，顺义王卜失兔也被驱逐。林丹汗夺取了河套草原和土默川地带，逃走的右翼蒙古各部纷纷投靠后金，还有一部分继续留在明朝边境靠明朝打赏过生活。

林丹汗西征还有一个原因，就是汗廷本部太穷，而右翼蒙古一直有明朝给的岁赏，林丹汗想要取代它们获得岁赏。但是他拿钱不办事，之前辽东巡抚王化贞就希望他帮助自己守卫广宁，结果林丹汗根本就不靠谱，没有前来协防。明朝这时候虽然想联蒙抗金，但是没有搞清林丹汗是什么货色，真正该拉拢的蒙古部众反而没有拉拢。

而在崇祯即位后，干脆把所有岁赏都停了，使得蓟州附近的蒙古乌梁海部落投靠了皇太极，直接导致了后来后金军攻打北京。

皇太极大举西征

1628年，趁着林丹汗西征之时，皇太极攻取了察哈尔本部，阿喇克卓特投降后金。林丹汗见老家被偷，岁赏又没有，情急之下攻打大同，杀掠边民数万人，逼迫明朝开放了市赏。1631年，林丹汗东征西拉木伦河，夺取已降金的阿鲁科尔沁达赉楚琥尔牧地，带走了塞棱阿巴海的部众。皇太极亲率2000名精锐骑兵赶来救援，林丹汗又是畏金如虎，直接开溜了。

林丹汗在这时候也没闲着，派使者昭谕漠北外喀尔喀的蒙古各部，让他们归顺自己。外喀尔喀不听号令，他就干脆斩杀使者，使得外喀尔喀更加反感他。他没有皇太极那样的统战手段和脑子，又没有明朝那么有钱，对打仗威慑各部形成了路径依赖，结果反而把各部越推越远。这时候漠南地区又灾害频仍，察哈尔本部就剩下不到五万控弦之士了。

1632年3月，瞅准这个机会，皇太极召集之前已经会盟过的察哈尔各部和右翼蒙古部众，组织了十万人的大军，渡过辽河西征林丹汗。由于这次是全程穿越蒙古草原行军，所以获得的粮草补给并不多，需要速战速决。4月，大军穿过兴安岭，抵达公古里河，结果连林丹汗部的人影都没见到。原来蒙古军中有人逃到林丹汗那儿，告知了皇太极要来打他的消息。林丹汗听说后，吓得一溜烟又往西跑了，并派人通知归化城内的部众赶紧转移。

皇太极得知后，率军追击，赶赴归化城。沿途多是荒无人烟的地盘，只能靠打猎充饥。经过艰难跋涉，后金军终于在5月抵达归化城。短暂休整后，皇太极发兵直抵黄河附近的木纳汉山，林丹汗闻讯后赶紧率部渡过黄河。

手下劝皇太极继续追击，但是皇太极见粮草补给不够，追击困难，于是停止追击，决定返回后金，反正漠南很多地区已经拿到了。

身死青海，余众皆没

虽然没有逮到林丹汗，但是皇太极此次出征已经把大部分漠南地区搞定了，察哈尔本部分崩离析。林丹汗一仗都不敢和后金军打，直接穿过甘肃跑到青海的大草滩上了。青海之前就有蒙古部众占据，而漠西蒙古他又不敢去投奔，明朝也不愿收留他，所以他只能出此下策，在长途迁徙的过程中损失了大部分人口和牲畜，真正是穷途末路了。

青海高原可是比漠南更穷的地方，林丹汗在这里更加没有钱粮，于是发挥了老本行：抢掠明朝边境，甚至和在陕西围剿农民军的洪承畴交过手。他不受黄教部众待见，于是与漠北外喀尔喀的却图汗、西藏的藏巴汗、康区的白利土司月顿多吉结盟，组成反黄教联盟。这时候林丹汗才42岁，完全有机会东山再起。可是他不幸得了天花，在当时几乎是不治之症的烈性传染病，他没有扛过去，就死在了青海地界。

纵观林丹汗的一生，属于典型的志大才疏，色厉内荏的首领角色。面对比他更弱的蒙古部落，他一昧以武力强压，缺乏恩威并施的手段，使得部众对他离心离德，纷纷投靠到自己的敌人那儿去了。

面对后金，林丹汗自始至终不敢正面交锋，虽然以他的实力和后金对战确实很难战胜，但是他畏敌如虎使得他作为蒙古大汗的威信越来越低。

林丹汗口口声声要帮助明朝对抗后金，可是只要钱不办事，还多次进犯明朝边境，使得明朝最终也不再鸟他。他悲剧的人生，既有时代的无奈，又有自己的作死。