1955年，国家正式决定恢复实行军衔制。
基于我军将领们在抗战及解放战争中所做出的贡献，评选出十大元帅。
贺龙元帅，在当时被选为开国元帅之一。
从走上革命的道路到生命的最后一刻，贺老总的一生充满传奇色彩。
但是贺龙元帅的晚年，却是一段悲壮无言的历史。
1966年，一场无边无际的疾风暴雨席卷了贺龙元帅的生活，这位曾在战火纷飞中勇往直前，立下赫赫战功的英雄，突然陷入了未曾预见的苦难之中，最终导致了这位开国元帅含冤离世。
1979年，北影厂大胆拍摄了一部根据贺龙元帅晚年悲剧改编的电影《元帅之死》。
电影公映以后，感动了无数观众，而以如今的眼光再看，该片的题材可谓大胆至极！
《元帅之死》
1974年，一位曾经的女军医吴桐花，独自坐在海边礁石上。拿着一张被撕成两半的旧照片，深情的回忆起贺龙元帅的音容笑貌。
照片上，穿着八路军军服的贺老总，高兴地搂着一男一女两个孩童。女孩正是幼年的吴桐花，男孩叫做马洪湖。跟随吴桐花的回忆，故事倒回1964年的秋天。
桐花和洪湖，两人都出生于军人家庭，年幼时都曾得到贺龙元帅的照顾，成年后也一直受到贺老总的关怀，因此早就建立了深厚的革命感情。只是吴桐花和马洪湖之间才刚刚播下的爱情种子，还没等到开花结果，就因为两年后的一场疾风暴雨而被摧毁。
1966年，马洪湖接到命令，要从湘西调往北京，甚至来不及和恋人吴桐花告别。马洪湖赶到北京，见到了在风暴初期扶摇直上的父亲马玉德。老马如今得到了“林办”的重用，他戴着眼镜打着官腔，一边念着报纸上的社论，一边引文摘句、苦口婆心地规劝儿子，要他把思想扭过来。马玉德却得意洋洋地告诉儿子，让他放下内心疑虑，积极参与到斗争中去。
如今证据材料确凿，贺龙已经被定性为“投蒋叛变的叛徒”。另一边，吴桐花在湘西老家收到了马洪湖的来信，信中提到了贺老总被定性为“叛徒”的消息，震惊的桐花把这件事告诉了养父吴宝山。第二次国内革命战争时期，贺老总在“湘鄂西”地区建立了革命根据地，因此湘西百姓对于贺龙元帅有着很深的感情。
吴宝山是贺老总在湘西时期的老战友，他和卫生员张长生得知贺老总被整，气愤地表示打倒贺龙就是要跟湘西的百姓过不去，并打算亲自给周总理写信伸冤。话分两头。在北京的马洪湖一直不肯相信贺老总是叛徒，内心震惊又困惑。他独自走出家门，只见城市内的大街小巷已经贴满了“大字报”。
青年们激动地举着喇叭高喊口号，马洪湖越发感到自己曾经的信仰正在崩塌。当他看到墙上张贴的一张质问，“贺龙究竟是什么人？！”的大字报的时候。马洪湖越看越吃惊，他的怀疑和顾虑逐渐在口号声中被击碎，取而代之的是对父亲马玉德的信服与理解，没过多久，马洪湖也成为了高举红宝书的积极青年代表，他主动申请参加“贺龙专案组”。
与此同时，吴桐花突然被调往北京工作。马洪湖专门开车带着妹妹马小兰一起，来到车站迎接桐花。只是桐花面对一路上的所见所闻，以及立场急转弯的马洪湖，内心突然感到一阵强烈的陌生感。
吴桐花与马洪湖因为一张与贺老总的合照而发生了争吵，再也无心与马洪湖讨论婚事。桐花正准备离开马家的时候，遇到了调查组的郭处长。郭处长郑重地告诉桐花，上级调她来北京，是要派她到专案组当护士。名为照顾贺龙元帅的医务人员，实则暗中监视贺龙的一举一动。
吴桐花加入了专案组，作为护士被派到了贺老总在北京西山的住地。不久以后，专案组接管了贺老总在西山的住地，贺龙元帅失去了行动自由。马玉德带着专案组的成员一起审查贺老总，逼他交代自己的历史问题。贺老总只是抽着烟斗沉默不语，马玉德见状话锋一转，劝说贺老总只要表明立场，证明自己拥护和支持谁，很快就能得到自由并且官复原职。
贺老总面对马玉德的威逼利诱，始终横眉冷对，怒斥对方是“为了权势不择手段的走狗”。马玉德被贺老总的质问和讥讽，怼得哑口无言，于是直接让儿子马洪湖走进来宣读罪状。马洪湖质问贺老总，他在1933年“叛变投蒋”之后，达成了什么罪恶交易？。贺龙怒斥马父子口中的罪名完全是栽赃陷害，专案组离开以后，贺老总感到一阵痛心疾首。
贺老总住在西山期间，病情越来越严重，却一直得不到有效的治疗和药物。吴桐花只好求助养父吴宝山，请她来北京带一些治疗糖尿病的药品。不久以后，吴宝山抵达北京，带着桐花一起找到了当年的老战友，如今是周总理办公室联络员的“大老王”同志。
吴宝山为了帮助贺老总摆脱困境，这才带着女儿求助当年的老战友，希望能联络到周总理。但当大老王提出要到西山住地探望贺老总。却被郭处长告知，贺老总早就被接走疗养了。郭处长美其名曰是将贺老总接走疗养，实则是将贺龙元帅转移到西山脚下，一座低矮潮湿的房子里，将他关进了这座特殊的囚室内。
已经是深秋时节，年近七旬身患糖尿病的贺老总，身边却无人照顾。他只能自己缝补破烂的衣物，就连喝水吃饭都成了问题。贺老总端着杯子到铁窗前，想要接一些屋檐流下的雨水。
不料在专案组做随行医务人员的李医生见到贺龙接水，悄悄走到铁窗旁，突然伸手打掉了贺老总手中的玻璃杯。
另一边，马洪湖赶往湘西，调查贺龙案件，让他逐渐意识到有关贺老总的叛徒罪名很可能是子虚乌有。这让他内心产生巨大的迷茫，想起桐花的坚持和胡子伯伯对他的照顾与关怀，让马洪湖本来坚定的立场发生了动摇。
马洪湖返回北京以后，带回了他在湘西调查贺龙叛徒网络的录音证词。郭处长听完了录音，越听越不是滋味。他本来寄望于马洪湖带回贺龙的罪证，可这段录音却证明了贺龙的清白。
狠毒的郭处长不肯放过贺老总，心中生出一条毒计，他走到录音剪辑台前，跟操作员下达了命令，让他按照“录音剪辑的基本原理”，对这段证词进行重新剪辑。在郭处长的指示下，录音磁带被重新剪辑，张长生的证词也被指鹿为马颠倒黑白。
录音的内容剪去了关键部分，变成了蒋介石派特使熊贡卿劝降贺龙，贺老总兴高采烈亲自接见对方，同意接受委任状和绶带，熊贡卿最后发出得意的笑声。经过剪辑后的录音，直接变成张长生揭发贺龙投敌叛变的证明材料。悲愤之下的贺老总，只能撑着身体回到书桌前，奋笔疾书写下了一份自证清白的报告。
阴谋集团为了害死贺老总，吩咐马玉德找李医生设下了一条毒计。李医生找人伪造了一份冒名顶替的假病历，上面捏造说贺老总是在“诈病”，因此需要针对疗法。为了实施这项阴谋，李医生和郭处长决定调走吴桐花。桐花意外发现了李医生的阴谋，偷走了假病历，并准备揭发此事。
迷途知返的马洪湖决心掩护桐花，故意支走了前来找人的李医生。
面对马洪湖的举动，桐花感激又喜悦，明白对方已经转变了立场和态度，两人之间的误会就此解除。桐花告诉马洪湖，自己手中留有贺老总的报告和病历。她请马洪湖帮忙将报告交给养父吴宝山。
马洪湖得知贺老总如今病情严重，这份报告和病历将是拯救他性命的关键证据，立刻驾驶摩托车离开了西山，将文件转交给桐花的养父吴宝山。郭处长发现了马洪湖驾驶的摩托车，双方在山道上展开追逐。
马洪湖此时已经完成了最后的使命。他想起了这几年的所见所闻，阴谋势力犯下的累累罪行，就连自己也沦为了助纣为虐的刽子手，如今他幡然醒悟，可敌人依旧肆虐猖狂，害死了越来越多的人命。仇恨的怒火在马洪湖的心中点燃，他决定向作恶多端的郭处长复仇。因此毅然调转了车头的方向，以性命为代价开车撞向了郭处长的吉普车。
随着一声爆炸过后，郭处长车毁人亡，英勇的马洪湖同志也壮烈牺牲。虽然吴桐花和马洪湖冒着生命危险，积极奔走营救贺老总。然而他们的努力与牺牲，却还是没能挽救贺龙元帅的性命。
1969年的六月，贺龙元帅在病痛折磨中闭上了双眼。没有花圈没有哀乐，没有战友也没有送葬的亲人。戎马一生功勋赫赫的贺龙元帅，就这样黯然辞世。
电影的故事到此结束。电影《元帅之死》拍摄于1979年，由北京电影厂拍摄完成。
影片的编剧贺兴桐，是贺龙元帅的养子，1978年他被调往潇湘电影厂，成为职业电影编剧，期间创作了以贺龙元帅晚年遭遇为题材的电影剧本《洪湖浪》，发表在文学杂志《收获》上。剧本发表后引发巨大反响，北影厂决定将其拍成电影，并定名为《元帅之死》。
此片播出后，感动了全国观众。当时许多观众写信给北影厂，称赞编导刻画出了一位真实的贺龙。也是这部影片，使贺龙元帅的形象，第一次出现在电影银幕上。《元帅之死》拍完后，贺兴桐又创作了电影剧本《贺龙军长》，影片放映后，全国同样反响强烈。
影片的另一位编剧于力，是珠影厂的著名编剧，尤其擅长创作历史传记题材，代表作有电影《张衡》和《詹天佑》。
《元帅之死》由北影厂的两位老导演，阙文和石一夫联合执导。演员方面，电影中贺龙元帅的扮演者，是话剧演员出身的演员李仁堂。他因1979年出演电影《泪痕》，获得“百花奖”最佳男演员奖。
女主角是北影厂女演员赵娜，《元帅之死》是她首次主演电影。护士吴桐花一角成为她的代表作之一。她的感情经历成为了人生的转折点。
片中马洪湖的扮演者，当时还是上海戏剧学院的学生祝延平，《元帅之死》也是他首次主演电影，1983年他因主演山东版电视剧《武松》而红遍全国。
因为出演《元帅之死》，他和女演员赵娜走入了婚姻。但是两人很快分道扬镳，直接导致赵娜在离婚后选择息影。片中饰演吴宝山的演员，是老戏骨张平，经典角色是《小兵张嘎》中的区游击队长老钟叔。反派郭处长的扮演者，是老戏骨李丁，他原是职业话剧演员和导演，《元帅之死》也是他首次出演电影。
电影《元帅之死》公映以后，观众反响强烈，上座率也很高，但在当时的评论界影片遭到了两极评价。赞扬者认为影片歌颂了贺龙元帅忧国忧民，坚持斗争的伟大情怀，同时电影作为伤痕反思题材，符合当时的审美观，题材和主题也能够带给观众思考。
但是批评者认为电影的艺术虚构成分过多，有很多桥段煽情比较刻意，开国少将吴忠将军，就曾在回忆录中专门批评过这部电影，提到电影中贺老总被囚禁，要用玻璃杯接水的桥段，完全是编导的杜撰和想象。
此外电影也没能摆脱当时国产电影的弊病，角色塑造脸谱化严重，并且过于依赖闪回来推动叙事，虚构了一对男女恋人的时代悲剧，并将他们的爱情和命运，跟贺龙元帅当时的处境和悲惨遭遇联系在一起，结尾却突然变成了一部谍战惊险片，阴谋陷害、飙车爆炸轮番上演，故事前后比较割裂。
