作为东吴第二任大都督的鲁肃，在《三国演义》中是仁厚长者，是个实在人，仿佛没有什么本事，但这严重曲解了真实的鲁肃。
鲁肃长得体貌魁奇，少年便有壮志，好为奇计。他学击剑骑射，招聚少年，以射猎为名，组织他们讲武习兵。
中原乱起，鲁肃带着三百多人奔往江东，名为避害，实际上是看中江东地广民富，可以建立基业。这时州府派兵追来，鲁肃和几个人断后挡阵。他先深明大义劝说追兵，然后树起盾牌，引弓而射，箭箭都穿透盾牌。州兵眼见鲁肃厉害，自量不是对手，又被他一番话所打动，都纷纷退还不追。这个场面，虽比不上张飞长坂桥喝退曹兵，倒也很能表现鲁肃的机智勇武。
鲁肃的一些真实故事，比如赠粮，还有其他一些事迹，《三国演义》写到了，但是历史上鲁肃那种有眼光、有胆略的战略家、政治家的风采却没有看到。
为孙权建帝王之略的“榻上对”。当周瑜把他引荐给孙权的时候，孙权虽有创业的雄心，但并没有具体的战略计划。鲁肃为孙权分析，现在的形势既不可能兴复汉室，也不可能很快消灭曹操，因此只有鼎足江东，乘北方多事，曹操无暇南顾之时，除黄祖伐刘表，控制长江一带，然后称帝，像汉高祖一样打天下。鲁肃这样准确的形势判断，富有远见卓识的战略设想，很像诸葛亮向刘备进的《隆中对》。可惜的是，诸葛亮的《隆中对》家喻户晓，鲁肃的帝王之略却非人人熟悉。
鲁肃提出建立孙刘联盟共同抗曹，也体现了他非凡的战略眼光。孙刘联盟的建立对三国格局的确立起了关键作用，影响了以后整整半个多世纪的历史进程。如果从诸葛亮《隆中对》提出"外结好孙权"算起，那么它的最早提出者可能是诸葛亮。但是，当曹操率师大举南下时，谁先采取主动，按《吴书·鲁肃传》的记载和裴松之的看法，这主张则是鲁肃先提出来的。《吴书》的说法可能更准确一些。因为是鲁肃先向孙权提出这一主张，孙权派他去荆州，说服刘备以后，诸葛亮才出使东吴。诸葛亮可能是在鲁肃的基础上进一步说服孙权，最终完成了建立孙刘联盟的工作。
鲁肃确实是善于审时度势。他早就看到荆州的重要战略地位。刘表一死，他立即提出到荆州去，和刘备结盟好，总之是要抢在曹操之前，把刘备拉过来，把荆州控制住。
鲁肃的荆州之行确实不容易。他想抢在曹操之前，但到夏口，却听说曹操已经打过来了，于是星夜兼程。到了南郡，刘表子刘琮已降曹，刘备仓皇逃奔，曹操率兵在当阳长坂追上了刘备，把刘备击溃。情况越来越危急，而且两军交锋，每前进一步，都伴随更大的危险。鲁肃却冒着危险，在当阳长坂迎住了刘备。
体现鲁肃战略眼光的又一件事是借荆州。赤壁之战后，刘备来到京口，周瑜、吕范都主张把刘备扣下来，只有鲁肃，不但反对扣住刘备，而且主张答应刘备的请求，把荆州借给他，这是连孙权后来也一直不满的一件事。鲁肃死后，孙权评价鲁肃有两个长处一个短处，一个短处就是借荆州。其实，从当时形势看，如果不把荆州借给刘备，借以牵制曹操，单靠孙权是无法与强大的曹操抗衡的。借荆州使曹操多了一个足以使他疲于奔命的强劲敌手，把他并吞江东的计划全打乱了。这一着确实厉害，曹操一听说此事，手上正在写字的笔都惊得掉落地下。
《三国演义》里建立孙刘联盟，处处主动的是诸葛亮，鲁肃则只能笨头笨脑地听诸葛亮使唤。荆州之行的传奇色彩没有了，借荆州更成了鲁肃忠厚上当的一个笑柄。
让鲁肃受委屈的还有单刀会。
单刀会实有其事，不过，冒着生命危险赴会的不是关羽，而是鲁肃，理屈辞穷的也是关羽。《吴书》说，鲁肃为讨回荆州，要亲自去和关羽谈判。这时，为争夺荆州长沙、零陵、桂阳三郡，孙权派吕蒙率兵进取，刘备则到公安督阵，派关羽迎战，势在必夺。两军剑拔弩张，大家担心有变，都说不能去，但鲁肃还是毅然前往。会上关羽强词夺理，鲁肃则厉声责数，"辞色甚切"，关羽"无以答"。结果，刘备只好割湘水为界，把三郡还给东吴。可惜的是，从元杂剧到《三国演义》，鲁肃这段惊人的胆略都移植给了关羽。
让鲁肃变得忠厚老实，从艺术上来说是成功的，他先是衬托了诸葛亮，单刀会又衬托了关羽，而鲁肃这一形象本身也不失为一类人物的不朽典型。
不过，这对历史上那个有胆有识的战略家、政治家鲁肃来说，却是太不公平了。
