娼妓业古已有之，最早的娼妓发端于宗教卖淫，后来出现了宫妓、私妓。但正式的市妓和妓院则产生于春秋初期。这一时期的管仲设置女闾，开了官办妓院的先河。娼妓业的历史一般从管仲设女闾说起。
公元685年，管仲被齐桓公封为“卿”，开始了振兴齐国的改革。他整顿吏治，煮盐冶铁，加强军备，对外提出了“尊王攘夷”的口号，一步步把齐桓公推上了春秋霸主的宝座。在这一系列的措施中，还有重要的一项被正史遗漏，那便是设置“女闾”。
《周礼》关于这方面的记载说，“五家为比”，“五比为闾”。这样算来，一闾为25家。管仲设女闾700，总数就要有17500家之多。可见，当时的女闾是多么的兴盛。无独有偶，西方的古希腊梭伦于公元前594年创立雅典国家妓院。但要比管仲设女闾至少要晚半个世纪。
那么，管仲在推行富国强兵的同时，为什么要开设这么多女闾呢？其一，国家收入问题。要知道扩充军备，加强国防就必须筹集大量的资金，而齐桓公要依靠老百姓成就自己的霸业，于是搜刮民财，连弱小女子也不放过。因此采纳了管仲的办法，“置女闾七百，征其夜合之资，以充国用”。其二，齐国要称霸中原，国内的社会矛盾势必要缓和一下，最好的办法莫过于让那些有怨气的人士找到地方发泄，最后决定还是让他们去女闾。其三，优待游士、网罗人才的需要。这些游士游走不定，一般是不带家眷的，那么给他们提供安乐窝是一个让他们留下来的好办法，女闾的设置满足了这一点。其四，齐桓公是一代名君不假，但他也是人。据说他还“好内，好内宠，如夫人者六人”。可是，对于一国之君的桓公来讲还是供不应求，设了女闾以后，他也可以随时去“消遣”。
以上谈到的诸多理由，无论出于哪一条，女闾的设置都无可非议，如果这些理由加在一起，女闾的设置就成了理所当然。不管这些理由成立与否，管仲首创市妓和妓院，却是既成事实，而且对后世影响深远。其后千百年来娼妓制度一直存在，吞噬了无数女性的青春和生命。
