东汉后期，平定西羌的战争延续了好几十年，那地方打得是热火朝天，硝烟四起，西羌一带成了各方力量争斗的场所。就在这般激烈的战事状况中，以“凉州三明”作代表的一群名将，名声大噪。
董卓最初的发迹跟平定西羌的战事关系密切。董卓就是在这场战争里显露头角的，靠着在战场上的发挥，逐步积攒起了自己的军事力量与政治本钱。他不但改变了自己的命运，还给东汉末年的政治局势造成了影响。
在东汉时期，和西域之间的联系遭到了隔断。
因为西边老是打仗，使得河西走廊那片地方长时间都不太平，很动荡。
这种动荡对中原和西域之间的贸易及物资运输产生了极大的影响。原本顺畅的丝绸之路，由于战乱而充满危险，商队的安全没法保证，运输花费也随之持续增加。
面对这样的困境，东汉政府只得艰难决定，持续减少在西域投入的人力，降低对西域的管控程度。此做法虽说在某种程度上减轻了财政负担，然而却导致东汉在西域的影响力慢慢变弱。
在汉灵帝的统治后期，一个意想不到的事件猛然发生，这一事件彻底扭转了凉州的运势——凉州叛乱就此爆发。
由于凉州有着特殊的地形地貌，这种易守难攻的特点使得一旦出现叛乱，就会很快扩散，结果凉州很快就不再受东汉政府的管辖了。
凉州的地理位置极为关键，乃是中原跟西域的重要通路，伴随凉州发生叛乱，东汉政府和西域的联系惨遭切断。在接下来将近30年的时间里，西域地区似乎陷入了一团迷雾当中。
西域诸国本来就没有记录历史的习惯，而中原地区呢，当时天下大乱，各方势力争雄，陷入没完没了的混战状态，也没工夫去管西域的事儿。所以啊，这一时期西域到底都发生了啥，咱们现在很难弄清楚确切情况，只能依据一些零散的史料来进行推测和猜想。
夏侯渊的向西进军之路
过了好几十年，曹操于中原一带慢慢显露头角，凭借一连串的政治办法和军事举动，渐渐把中原的大部分地方给统一了。到了这个时候，曹操才又把视线放到了西边那大片的土地上。
赤壁之战完事儿后，曹操琢磨着，要想把自己的统治地位弄得更稳当些，就得把关中地区的事儿给解决了。这么一来，潼关之战就开始了。在这一仗里，曹操把马超给打跑了，把关中那些将领也给平定了，慢慢地就把关中地区攥在自己手里了。
为了牢牢把控关中地区，曹操让自己的心腹大将夏侯渊去镇守那里，还把关中军务全权交给他负责。夏侯渊打仗很厉害，在战场上特别勇猛，还善于进行长途快速作战，在军队里很有声望。
在刘备和刘璋争夺益州的时候，夏侯渊又接到出征的命令。他从陈仓出发，带着精锐部队，在几个月的时间里长途征战，像凶猛的老虎下山一样迅猛地打通了河右地区，一路向西行进，一直到了小湟中（现今青海西宁一带）。这样一来，除了河西走廊，整个凉州都被曹魏占领，归入了他们的版图之中。
河西走廊乃战略重地，夏侯渊率兵抵达那里后，河西各部都迅速归降。那时的局势难以捉摸，曹操迫切需要夏侯渊回军关中，从而去应对更为艰巨的任务——征伐汉中的张鲁，还要和刘备抢夺汉中之地。
汉中之战打响，曹魏这边激烈交战。随后，关羽展开襄樊之战，接着又败走麦城，这一连串事儿接连发生，搞得曹魏都忙不过来了。就在这个时候，曹操离世，曹魏集团内部出现短暂的动乱，权力也得交接，根本没工夫管西域的事儿。
曹真成功开辟了河西走廊
曹丕称帝后，形势出现变化。那时，吴蜀在夷陵相互对峙，曹魏由此获得了一些喘息之机，并开始再次把视线转向西边。曹丕清楚河西走廊意义重大，要是想全力对付吴蜀，达成统一的目标，就得先处理好西域的事情。所以，他当机立断，让心腹曹真全面掌管雍凉地区的军事事务。
曹真姓曹，不过和曹丕并非近亲，他是曹操的养子。曹真的生父原是曹操的部将，对曹操忠心不二，可惜在战场上丢了性命。曹操为表感激和怜悯，将曹真收为养子，对他如同亲生儿子一般。曹真自小就得到曹操的用心培育，钻研军事知识和政治谋略，也没让人失望，显露出了相当高的天赋和才能。他和曹丕年纪差不多，两人打小感情就好，曹丕争夺嫡位的时候，曹真坚决拥护，成了曹丕的心腹之人。
再者，曹真的军事本领很强，在汉中之战里参加了不少关键战斗，总是冲在前面，立下了很多功劳，在曹魏军队中的声望挺高的。所以，曹丕当上皇帝后，曹真自然而然地受到重用，担任了曹魏集团西线的总指挥。
曹丕的这一任命是经过仔细考量的。其一，在当时的政治形势下，他得依靠曹真的力量来巩固关中以及整个曹魏西线的军事权力，毕竟军权的稳定对政权的稳固至关重要；其二，曹丕急切盼望曹真能够早日处理好河西走廊的事宜，从而打通西域和中原的联系，让曹魏在战略方面取得主动地位。
曹真到了西线以后，一场关乎曹魏西边命运的战争就开始了。之前夏侯渊的军事行动，让兰州以东、西宁以东的情况还算稳定，可再往西就乱套了。河西走廊的各个郡老是发生叛乱，像武威的颜俊、张掖的和鸾、酒泉的黄华、西平的麹演等等，都各自占块地方当老大，他们的势力互相攻打，局面特别复杂。
叛乱的缘由主要有两点。一方面，夏侯渊进击凉州时虽说消灭了一些军阀，然而曹魏没能够顺势继续向西进军以完全平定该地，一些有野心的人便借机举兵，企图在这混乱的世道中谋取利益；另一方面，在河西走廊居住着大量的羌人部落，他们依靠游牧维持生活，这让局势变得更为繁杂。
当年东汉政府花了将近百年时间，耗费大量资源，才好不容易维持住西边的局势。而曹真所面对的情况则更为艰难，他不但没有全国力量的支撑，而且必须在较短时间内获胜，还不能让曹魏对吴蜀的战事受到影响。
在艰难形势之下，曹魏将领琢磨出了两个战术，一个是分化瓦解，另一个是斩草除根。这分化瓦解的战术是针对河西重要城池叛乱头目的。在曹真到达之前，苏则提出了这个办法，他觉得河西的很多民众是因为生活艰难才被迫参加叛乱的，真正为了野心去打仗的只是少数高层人员。所以，应该运用斩首的战术，对叛乱的核心人物予以打击。
在苏则的提议下，曹魏的将领快速出击，对张掖地区的张进发起进攻，还对其他叛乱势力给出条件，邀他们一同攻打张进。西平的麹演上了当出兵了，而曹魏早做了准备，采用斩首战术，把麹演及其核心力量给消灭了。
接着，曹魏的军队分别出兵攻打酒泉的黄华，黄华在军事重压之下只得投降。经过一系列的行动，曹魏夺得了河西走廊沿线的大城市，处置了带头叛乱的头目，同时对跟随叛乱的普通士兵进行安抚，初步把局势掌控住了。
局势平稳下来后，曹真着手施行斩草除根的策略。这一计策并非冲着普通士兵去的，而是要把参与叛乱的游牧部族给彻底铲除。在公元 221 年 11 月，刘备出兵夷陵数月之时，曹真毅然决定发兵出征。
虽说史书对这场战争的具体过程记录不多，不过从结果能看出战斗的激烈程度。那时候，治元多、卢水、封赏等诸多的胡人联合起来在河西闹事，对曹魏的统治构成威胁。曹真仔细规划作战方案，亲自带领精锐部队前去攻打。在战斗中，曹军英勇顽强，巧妙地运用战术，给敌军造成了很大的打击。
最终，曹真出兵作战，斩杀敌军五万多人，缴获的牲口达十万，羊有一百一十一万只，牛有八万头。这一仗差不多把参与叛乱的游牧部族的主要力量都给消灭了，让他们在短时间内没办法再反叛。
在不到两年的时间里，曹真顺利打通了河西走廊，给曹魏在西部地区的统治筑牢了根基。
在河西走廊被打通两个月之后，鄯善、龟兹、于阗等西域诸国又派遣使者到洛阳进行朝拜，这表明曹魏政权重新掌控了西域。
中原跟西域的贸易和文化交流再次开启，丝绸之路又充满了活力，曹魏在西边的势力变得更加稳固，这给它接下来的发展以及统一事业提供了强大的支撑。
