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在张作霖时期，杨宇霆身兼数要职，位居首辅。 “由于其所处地位之特殊，也养成了专横跋扈、盛气凌人的作风，平时除老帅以外，什么人都不放在眼里”，可谓是“一人之下，万人之上” 。因此，对依靠父亲的庇护而发达起来的张学良自然也不会放在眼里，二人由此产生摩擦。
张学良初继父业，最忌的是别人看不起他。而杨宇霆、常荫槐却以元老重臣的身份自居，“凡事都自作主张，事先不请示，事后也不报告，张提出不同意见，也不予理睬”。数次在大庭广众面前让张学良尴尬、难堪，极大地伤害了张学良的自尊。
面对张学良与杨、常之间日渐剑拔弩张的关系，日本人决定使用一些手段，促动张学良除掉杨、常。杨宇霆为人精明，谋略过人，当时奉系许多军政、外交方面的大政方针，皆由他策划。尤其在对日交涉这一问题上，他都能以民族利益为重，不卑不亢，折冲樽俎，相机利用，时而利用日本在野党与执政党的矛盾，时而利用其文臣与武将的矛盾，是一位让日本人颇为头痛的人物。
杨宇霆任东三省兵工厂督办期间，为了摆脱日本控制，曾招了不少西方技术人才，机器也多购自德国。日本对杨宇霆既无法收买，又无法去之，于是就采取挑拨离间的方法，以求达到去杨之目的。对此，日本领事林权助曾说过：“杨宇霆是狡黠成性，不易驾驭，要瓦解东三省势力，必先剪除杨宇霆，离间张学良与杨宇霆的合作。”而张学良与杨、常二人此时的权力之争，无疑为日本人提供了一个绝佳的机会。
林权助来奉吊唁后返回日本，在东京火车站举行记者招待会，他说：“今天的东北实际情况，同我们日本当年幕府时期德川家康时代很相似。” 张学良看到了经人翻译的这段讲话后，为了解这段历史，特派人到书店购买了一本《东洋史》。书上所记载的这段史实是：在日本幕府时期，权势赫赫的丰臣秀吉死去，其子丰臣秀赖继承了大权。秀赖虽然年少英敏，但贪图享乐，不往国政上用心思，一切政务均由其岳父德川家康来执掌。后来，德川家康突然发动政变，把女婿丰臣秀赖逼得自杀，灭了丰臣氏，建立了德川幕府。本已对杨宇霆深怀不满的张学良，看了这段历史，自然对号入座，不禁毛骨悚然，深恐自己成为丰臣秀赖第二。
虽然最终痛下决心处决了杨宇霆和常荫槐，但张学良内心却是痛苦不已，为此，连着多日，竟“悲伤得长吁短叹”。不久，杨、常发丧，张学良亲笔为杨宇霆和常荫槐写了挽联。
