汪兴祖是明初朱元璋麾下的名将，同时也是蔡国公汪德胜的养子，在元末的大乱世里，天下很多地区都出现了骚动，尤其是淮东地区更是混乱不堪。张德胜和廖永安、俞通海他们在巢湖训练了一支水军，用以自保。

可是当南方红巾军的将领左君弼占据有庐州并处处与他们作对的时候，小日子变得越来越难过。

后来当他们打听到出身淮西的朱元璋正驻扎在和州，其麾下拥有徐达、汤和这样的陆战名将，但却缺乏擅长水军的将领，所以他们只能望着长江哀叹，不敢渡河过去南方发展自己的势力。

这时候张德胜、廖永安他们便赶紧带着巢湖水军过去归降，朱元璋喜出望外，很快就发动了渡江战役，并取得了成功，张德胜等人也就此得到了重用。

也就是在这一场渡江战役中，张德胜从敌军手中救下一位十六岁少年的性命，他叫做汪兴祖，只比张德胜小八岁，但依旧被收留为养子，并跟着他改姓“张”，成了张兴祖。

后来，在至关重要的龙湾战役中，朱元璋利用康茂才进行诈降，引诱陈友谅带领一支军队进入自己的伏击圈，而张德兴就是伏击部队中的一支。

此次作战，成功把陈友谅打得大败而归，但同时张德兴由于追敌过深，在采石一带同敌军发动激战，最终不幸被陈友谅军的飞石击中而死，享年方才三十三岁。

由于当时张德胜的长子张宣还不满十岁，所以就自能够让他的养子张兴祖去继承张德胜的官职。张兴祖虽然是一个很小伙子，但他作战十分英勇，有他养父张德胜的风范在。

在接下来决定整个元末走向的鄱阳湖水战中，朱元璋将自己手中的水军分成六支，廖永忠、俞通海、汪兴祖各任一路元帅，可见老朱对于汪兴祖的信任。

在接下来攻灭陈友谅、张士诚等战役中，张兴祖依旧保持了较为亮眼的发挥，在等到了洪武三年朱元璋大封功臣的时候，张宣已经长大了，老朱便下令让张兴祖，改回了原来的“汪”姓，并把承袭养父而来的职位还给了他的弟弟张宣，而汪兴祖则被改任命为晋王武傅，兼山西行都督府佥事。

第二年，汪兴祖跟着傅友德、顾时等一起参与了平定蜀地明夏政权的战争，成功拿下了阶州、文州，然而汪兴祖犯了和养父张德胜同样的错误，乘胜追敌过深，被敌军的飞石击中殒命，后来被追封为东胜侯，予世券！