1972年1月10日，陈毅的追悼会在北京八宝山公墓举行，病重的毛主席亲临现场。在同陈毅的亲属谈话时，毛主席突然提到了邓小平，并把邓小平和当时任中央政治局委员的刘伯承并列在一起。
毛主席和邓小平
毛主席的话一出，周恩来立马意识到这是毛主席对邓小平的“定性”，他期待已久的事情终于到来。周恩来很激动，他立即嘱咐陈毅的亲属说：“快把主席的话传出去！”
在邓小平被安排到江西后，周恩来就在为邓小平创造回京的条件。除了政治方面的原因，这与他们之间深厚的友谊也脱不了关系。
邓小平转移到江西条件艰苦，周恩来特意嘱咐照顾一向性格内向的邓小平，在说起与周恩来时总是神采奕奕，他极少用这样炙热、丰富的表情来表达对一个人的感情。邓小平的女儿毛毛曾经问过他：“在留法的人中间，您与哪个人的关系最为密切。”邓小平不假思索地回答道：“那肯定是你周总理伯伯，我一直把他当做我的兄长。”
邓小平和周恩来相识于1920年，他们作为中国的有志青年同赴法国勤工俭学，在那里他们结下了深厚的友情，并终身敬佩周恩来。
邓小平和周恩来在天安门城楼上
意大利记者奥琳埃娜提问对周恩来的评价时，邓小平说：“周总理是一生勤勤恳恳、任劳任怨工作的人。他一天的工作时间总是超过12小时，有时在16小时以上，一生如此。对我来说，他始终是一个兄长，他是同志们和人民很尊敬的人。”
尊重是相互的，邓小平敬佩周恩来，而周恩来也很欣赏邓小平的才干，他曾和薄一波透露过，与刘伯承“举轻若重”的工作方法相比，他更喜欢邓小平的“举重若轻”。
在邓小平的生命中，周恩来总是像兄长一样照顾着他。
1969年，为了配合战备需要，中央决定把现任和原中央领导人转移到外地，邓小平被安排到了江西。当时邓小平已经60多岁的高龄了，身体已经大不如前，他的继母已经年迈，一个人留在北京无人照拂，因此邓小平带着继母和妻子一起去了江西。
邓小平青年时期的照片
到了江西省会南昌之后，邓小平被带到招待所暂住，几天后一家人就被送到了以后一直居住了三年多的地方，那是在江西省新建县望城岗原步兵学校里面。从学校大门进去，就能看到一条笔直的沙石马路正对办公大楼。站在办公大楼后面的小山丘上，就能看到邓小平居住的地方。
邓小平很快就适应了这里的生活，他与妻子共同照顾着母亲。作为家中唯一的顶梁柱，邓小平承担着家里的一切重活，清扫拖地、劈柴砸煤都由他做。卓琳身体比较弱，血压经常在二百左右，但她还是下地抢着活干。
刚刚安顿好生活，寒冷的冬天就来了。南方的冬天不同于北方，经常是外面比家里暖和，更甚至室内常常结冰。卓琳的身体愈发不好了，整日卧床不起。为了对付寒冷，邓小平每日用冷水擦身，保持意志清醒。
1971年，邓小平的儿子邓朴方来到江西与他们一起生活。当时的邓朴方身体十分衰弱，胸以下肢体瘫痪，时常高烧。邓小平与卓琳疼在心里，日子虽过得十分艰苦，但一家人在一起总归是好的。在大家的共同努力下，邓朴方的身体状况逐渐好转。
邓小平（左二）
周恩来得知邓小平在江西的境况后，内心十分着急，因此他想了不少办法。周恩来亲自给江西省革委会打电话，特意交代邓小平此次到江西是为了到农村锻炼，希望省革委会能照顾邓小平一家的生活。
正是由于周恩来的争取，邓小平的住处才被安排到了南昌附近。周恩来还嘱咐省革委会：“房子应当是一栋两层的楼房，楼上为邓小平夫妇，楼下为工作人员住。”
1971年，林彪爆炸事件发生后，毛主席的内心受到了不小的冲击。在这之后的日子里，毛主席更多地想起了在井冈山的日子，怀念起邓小平在战争年代那种敢于压倒敌人的革命气势。
那是1931年秋天，毛主席和中共苏区中央局的几位领导人员转战来到瑞金。而邓小平是在同年的8月份到达瑞金的。当时邓小平是中共瑞金县委书记，年仅27岁，敢想敢干、思想明确、坚决果断的形象深深地印在了毛主席的脑海中。
毛主席和邓小平
在之后的岁月中，邓小平的职务不断擢升。抗日战争爆发后，邓小平先后任八路军政治部副主任、一二九师政委，成为独当一面的统兵大员，毛主席对他十分器重。
林彪事件后，周恩来就对邓小平的复出有着强烈的预感，直到1972年陈毅元帅也与世长辞了，这种预感就更加强烈了。
陈毅元帅去世，毛主席突然评价邓小平从1971年1月16日，陈毅元帅突然腹痛难忍，家人急忙将他送去医院发现患有肠癌，到1972年1月6日，仅仅一年时间，陈毅元帅便与世长辞了，享年71岁。毛主席又失去了一个亲密的战友。
陈毅元帅的追悼会定于1月10日，就在追悼会开始前不久，正在午睡的毛主席突然决定去参加追悼会。工作人员熟知毛主席的脾气，他要决定的事情，无人能改变。但是毛主席当时的身体状况很差，工作人员很是担忧。
毛主席出席陈毅追悼会
其中一位工作人员手疾眼快跑到了西花厅去告诉了周恩来，周恩来当机立断通知中央办公厅：凡是提出参加陈毅同志追悼会的，都可以参加。
那天来参加追悼会的人很多，陈老总生前的重要友人，像西哈努克亲王、宋庆龄副主席、周恩来、叶剑英、邓颖超、李先念、康克清等同志也都到达了现场。
周恩来是第一批到达现场的，之后便在帮忙追悼会的事情。一个工作人员告诉周恩来：“主席来了。”周恩来一面竹夫人去找陈毅元帅的夫人张茜，一面带头迎接毛主席。周恩来疾步迎向毛主席，将毛主席和西哈努克亲王引到了休息室交谈。
不一会儿，张茜和孩子们就到了，周恩来在旁边提醒：“主席，陈毅的家属已经到了，你看什么时候过去看看？”毛主席站起身来，往门口走去。见到毛主席，张茜握住毛主席温暖的手泣不成声，孩子们也红着眼低下了头。
毛主席和陈毅
毛主席轻声安慰张茜：“陈毅同志不在了，我也很难过。他是个好人，为中国革命、世界革命做出了贡献。”在与陈毅家属谈话的时候，毛主席突然对邓小平作出了评价，并把邓小平和当时任中央政治局委员的刘伯承并列在一起。
在场的周恩来听到毛主席对邓小平的“定性”，十分激动，他当即示意陈毅的亲属：“快把主席的话传出去。”周恩来准确地抓住了毛主席的指示，为邓小平的复出做着努力。
这年8月，邓小平再一次给毛主席写信，表示愿意为党和人民做些力所能及的工作。毛主席阅读信件后，深受感动，他在复信中提到“毛派头子”之类的话，反映了他不忘与邓小平的战斗情谊，等同于为邓小平的付出铺平了道路。
有了毛主席的明确回应，一直为邓小平复出做出努力的周恩来终于松了一口气。在几天后的中央政治局会议上，周恩来传达了毛主席的批示，并印制了若干份，下发至每个委员手中。会议结束后，邓小平就恢复了党的组织生活，参观访问、调查研究逐渐进行。
邓小平接待外宾
不过，邓小平的复出工作依旧很难开展，周恩来决定再加把火。他在给汪东兴的信中提到：“邓小平同志一家曾要求做点工作，请你们也考虑一下，主席也曾提过几次。”几日后，汪东兴回信，建议邓小平仍任副总理，适当分配工作。
邓小平终于要回北京了，周恩来安排他们一家住在花园村的一栋两层楼房里。
1973年，中共中央正式发出了恢复邓小平工作的文件。此文件发出后，早已被病魔折磨的周恩来向中央请了两周病假，待身体稍微恢复一点儿后，周恩来便与李先念会见了邓小平。
为了让邓小平的工作恢复更快，周恩来尽量安排他公开露面。4月12日，人民大会堂为迎接西哈努克亲王举行了盛大的晚宴，周恩来安排邓小平以国务院副总理的身份陪同接见。这次露面，邓小平虽没有说话，但他的复出引起了国内外不小的轰动。
邓小平和大学生们的合照
趁热打铁，在陪同加拿大总理特鲁多参观时，周恩来更是把话说得十分透彻。他向客人介绍邓小平时说：“这是一位将来会成为很重要任务的领导人。”
这年12月底，邓小平已经开始全面参与党和国家的重大决策，周恩来感到无比欣慰，他悬着的心终于可以放下了。
1974年，出席联大特别会议的人选很久都没有决定，外交部犯了难，就向毛主席请示，毛主席沉思一会儿后，便指名让邓小平担任，并叮嘱外交部不要和对外透露是他的意思。然而，江青却站出来第一个反对，邓小平出席这次会议的步伐又变得艰难。
周恩来知道后，和王洪文一起到毛主席那里请示。毛主席表示，让邓小平出席会议是他的意见，不过要是政治局都不同意的话，那就算了。王洪文一听是毛主席的主意，立马改变了原有的态度，表示政治局完全同意。
邓小平在发言
之后，周恩来和邓小平在毛主席的授意下，对会议的发言稿进行了修改。会议当天，邓小平代表中国政府发言，他铿锵有力、坚定地阐述了毛主席关于三个世界划分的理论，以及中国政府对外实行的政策。
这次发言扩大了邓小平的国际影响力，并受到了世界舆论的广泛关注。同时，邓小平还被外电称作是“周恩来总理的亲密同事”、“周恩来总理最好的代言人”。
邓小平的国际地位逐渐提高，背后少不了周恩来的支持和帮助。不过，此时周恩来的身体已经非常虚弱，每天巨大的工作量都是对他身体的透支，对此，邓小平十分担忧。
在周恩来要会见巴基斯坦总统布托时，邓小平还提出建议：“遵照医生的劝告，会谈最好不要超过一小时，先谈主要问题。”
周恩来病逝，邓小平失声痛哭1974年，毛主席提出让邓小平担任国务院第一副总理一职，等同于让邓小平接替了周恩来的工作。但这个决定却引起了江青等人的不满，并派王洪文飞到长沙，在毛主席面前“告状”。
周恩来和邓小平
王洪文没有想到，毛主席严厉批评了他，让他和邓小平搞好团结，要他以后多找周恩来和叶剑英谈谈。
另一边，根据周恩来的安排，邓小平到长沙陪同毛主席接见了瑞典首相哈特林。毛主席愈发对邓小平的表现感到满意，更加确定了让邓小平做第一副总理和总参谋长的决心。
几天后，身患重病的周恩来到达长沙向毛主席汇报工作，同去的还有王洪文。毛主席在谈话中严厉要求江青等人作自我批评，而在谈到邓小平时毛主席眼中明显充满了欣慰，给予了邓小平高度评价，并宽慰周恩来安心养病，工作就由邓小平接替。
1975年，邓小平被任命为中央军委副主席、中国人民解放总参谋长，并担任国务院第一副总理一职。
在之后的一整年，邓小平忙于主持中央日常工作，与周恩来的谈话更加频繁了。他们每隔几天就要见一次面，友情更加坚固。
周恩来和邓小平
而邓小平也不辜负毛主席和周恩来对他的期望，他复出后提出了一系列整顿措施，每一次整顿都立即见效。
一是整顿军队。邓小平任总参谋长后，根据毛主席的指示，在叶剑英元帅的鼎力支持下，通过恢复纪律、裁减兵员、强化训练等措施，加强了部队的管理，提高了全员战斗素质。
二是整顿地方。邓小平强力推荐素以攻克难题闻名的万里，任铁道部部长，把必要的政治和军事权力集中到了铁道部周中，从而打破了铁路系统管辖权重叠的死结。之后，邓小平又把整顿经验推广到了其他领域，也获得了显著的效果。
三是整顿领导班子。在毛主席和周恩来的支持下，邓小平重用了许多有能力的老干部，充实了干部力量。
邓小平
对于邓小平工作所取得的成就，周恩来感到十分欣慰。但是他的病情一天比一天严重，即便身体已经达到极限，他还是坚持会见罗马尼亚党政代表团全体成员。在会见期间，周恩来仍不忘向外宾介绍邓小平。
他说：“邓小平是一个非常有才能的人，他将在不久之后接替我的工作，请大家放心。”这是周恩来最后一次接见外宾，他用尽自己的全部力量为邓小平点亮灯塔。
此时周恩来的病情变得十分不乐观，邓小平时时刻刻都牵挂着。邓小平出访法国时，他看到路边的一个标准的法式面包店，立即让司机停车，把他十几美元的零花钱全部用在买法式棍子面包上。在场的人都不理解他为什么要这样做，他说：“总理爱吃。”
9月20，周恩来将进行第四次手术。进手术室前，周恩来虚弱地将邓小平叫到身边，抓住他的手说道：“你这一年干得很好，比我强得多。”邓小平颤抖着双手紧握周恩来瘦骨嶙峋的手，让他安心做手术。
邓小平
手术很快就结束了，医生带来了一个坏消息：周恩来的癌细胞已经扩散到全身，已经无法医治，只能用药物延续生命。听到这个噩耗，邓小平久久不能平静，内心极为痛苦，他此时只能指示医疗组：“减少痛苦，延长生命。”
这次手术对周恩来的病情并没有起到多大的作用，医疗组也无可奈何。但就在得知自己的病情后，周恩来仍旧放不下手中的工作，做完手术不久后，周恩来就要找罗青长谈台湾问题，医护人员向邓小平请示，邓小平说：“总理病成这样，他想见谁就见谁吧！”
12月28日，周恩来突然病发，医疗组对其进行了抢救。邓小平在睡梦中被叫醒，他急忙下床向医院赶去，就连脚上的鞋都没有时间穿。来到医院后，周恩来已经抢救完毕，邓颖超陪在总理的病榻前泪如雨下。
邓小平就这样慢慢地坐在周恩来病榻边，一直到凌晨，看到周恩来情况好转后，才离开医院。
邓小平
1976年1月8日，周恩来病逝。在追悼会上，邓小平悲恸致悼词，缅怀与周恩来的友情。当邓小平带领着家人走到周恩来的遗像前，一家人忍不住失声痛哭
是周恩来的竭力相助，让邓小平的复出更加顺利，才为邓小平的第三次复出奠定了基础。
