作者：刘一霖（中国教育学会会员、湖北作协会员）
在《红楼梦》的研究领域，时常会涌现出一些看似平常，实则蕴含深刻内涵的问题。比如，曾有人提出：薛家身为世家大族，为何取名要用“虫”字？像薛蟠、薛蝌，这两个名字究竟有何寓意？这个问题初看或许觉得没什么意思，可深入探究，其中却大有乾坤。
《红楼梦》里对薛家的描述，首次出现在第四回“薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧乱判葫芦案” 。其中，“护官符”上的内容极为关键：“贾不假，白玉为堂金做马；阿旁宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来找金陵王；丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。这短短几句话，便勾勒出了贾、史、王、薛四大家族的轮廓，且从排序上明显能看出，薛家虽位列四大家族，却排在最后。不过，薛家与其他三家的关系千丝万缕，紧密相连。
书中对薛蟠有这样的描述：“这薛公子学名薛蟠，字表文起，今年方十有五岁，性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。”
从蟠字的释义来看，在现代汉语里，“蟠”意为“曲折、环绕” ，像“蟠龙”“龙蟠虎踞”等词语，都体现了这种含义。从身世背景和字面意思出发，“蟠”字本身并无贬义。在封建王朝时期，“士农工商”的阶层排序深入人心，商人，哪怕是皇商，地位也极为低下，甚至比不上农民。所以，薛家即便身为皇商，也不得不处处攀附、环绕于“士”阶层。他们与王家联姻，又和贾家建立紧密联系，这背后正是为了寻求地位的稳固。由此可见，“蟠”字寓意深刻，反映出薛家对自身地位的清醒认知与现实考量。
我们常看到的蟠龙，总是盘绕在柱子之上，故而称作蟠龙。若没有这根柱子，蟠龙也就失去了依凭，不复存在。薛家亦是如此，即便身为皇商，倘若没有贾家、王家乃至皇家作为依靠，就如同失去柱子的蟠龙，只能跌落尘埃，沦为微不足道的存在。薛蟠打死人却能逃脱刑罚，靠的正是背后这根强有力的“柱子”。
再看薛蝌，他首次出现在第四十九回，是送妹妹薛宝琴进京的。作为薛蟠的堂弟，“蝌”字在普通语境里，指的就是蝌蚪，看似没有特殊含义。然而，在《红楼梦》的宏大叙事中，这个名字却耐人寻味。无论是薛蟠还是薛蝌，都处于需要依附他人才能生存的状态。薛蟠凭借皇商身份，尚可依附一根华丽的“柱子”，可这根“柱子”所在的大厦终究会倾塌，一旦如此，依附者们也只能落得兔死狗烹的下场。
相比之下，薛蝌本就没什么强大的依靠，仿佛一直生活在底层的泥沼之中。但也正因为如此，他反而拥有更多的可能性。就像泥里的蝌蚪，虽然渺小、不起眼，却终有蜕变的一天。
关于“蝌”字，红学大家周汝昌先生有不同的见解。周汝昌先生在“蝌”字下作按语指出：薛蝌之名，可能是底本草书致讹。蝌蚪是蛙的幼虫，极其微小、卑微，从取名寓意角度看，似乎没什么意义。他认为“蝌”应作“虬” ，虬也是一种龙。兄长名为蟠，弟弟名为虬，二者在含义上相互关联，曹雪芹在描写竹根雕杯、梅花曲枝时，都曾用“蟠虬”一词，便是佐证，应是“虬”误写为“蚪”，又进一步讹传为“蝌”。
值得一提的是，薛蝌秉性忠厚，在薛家尽心尽力地帮薛姨妈料理各项事务。后来，经贾母说媒，他与邢夫人的侄女邢岫烟订下婚约。倘若他们二人能够顺利走到一起，在《红楼梦》悲剧丛生的故事里，也算是难得的一段美满姻缘，给读者带来一丝温暖与慰藉 。
