937年秋，空军第118战斗机中队航空支队司令尼古拉·彼得罗维奇·马特维耶夫上尉向苏联国防人民委员克里门特·伏罗希洛夫写了一份报告。飞行员坚持要求加入志愿者行列，当时志愿者被派往西班牙执行战斗任务。

许多飞行员梦想参加反法西斯主义的第一场战斗，但只有其中最有经验的飞行员最终在伊比利亚半岛作战。马特维耶夫受邀接受采访。然而，令他感到惊讶的是，他没有被问及有关西班牙的问题。该委员会感兴趣的是，在机长看来，苏联飞行员在遥远的中国天空中的作战能力如何。

在西班牙内战激烈的同时，日本逐渐占领了中国领土。苏联的迷雾未来取决于这项事业的结果。如果他们赢了，日本人就会到达苏联边境，并且作为 1936 年反共产国际条约下的纳粹盟友，很可能会攻击苏联。

尼古拉·马特维耶夫仔细研究了中国地图。他的经验值得信赖，机长经常参加新飞机的测试，并亲自培训了十几名飞行员。该飞行员向委员会表达了自己的观点，中国北方的陡峭山地将要求飞行员增强机动性、空前的耐力和耐力。不过，他表示相信苏联王牌部队能够克服这条危险的路线。

到1937年，日本已经逼近北京，并占领了北京北部、西部和东部的领土。早在八月，一支武士大军就敲开了上海的城门，一个月内行进了一千多公里。距离中国首都南京只有300公里，中国军队在等级上明显逊于敌军，正在逐渐撤退。

苏联领导层也预料到了类似的情况，因此马特维耶夫上尉和其他 25 名志愿者早在 1937 年 3 月就准备秘密转移到中国。出发前，飞行员向怀孕的妻子许诺，要在 11 月之前回家。

参与占领中国的日本飞行员。1938 年的照片。

志愿飞行员乘坐火车前往阿拉木图。他们拆解的飞机也被带到了那里。经过快速集结后，飞行员飞往兰州，但并非全部飞行超过3000公里。飞行期间没有连接。如果飞机出现任何故障或稍微偏离航线，飞行员就注定要失败。毕竟山里是不可能登陆的。

阿拉木图和兰州之间修建了11个临时机场。飞机的燃料通过骆驼运输，穿越陡峭的山脉和沙丘。仅仅几个月后，城市之间就修建了一条长达3000多公里的公路。现在，满载弹药、食品、燃料、药品和拆解飞机的卡车已沿着新路线开往中国。

1937 年 11 月，第一批苏联船员抵达中国。当地居民因其射击精准和急转弯而戏称他们为“老鹰”，但战胜日本仍遥遥无期。冲突开始时，每架来自苏联的日本飞机有 6 至 7 架。在敌方空袭期间，有一百甚至更多的敌方战斗机参加。

1938年春天，苏联志愿军迎来了最困难的时期。经过4.5个月的武汉保卫战，侵略者不可战胜的神话终于被揭穿。4月29日，最重要的一场战斗发生，标志着空战的根本转折点。在天皇生日那天，日本向武汉派遣了 40 架轰炸机。他们得到了同样数量的战斗机群的掩护，但只有一半的战车返回。

守军仅损失6架飞机。从那天起，空袭警报拉响后，中国人就不再躲在地下了。相反，他们对苏联鹰在天空中的技巧感到惊叹。然而，4月29日几乎成了船长尼古拉·马特维耶夫的最后一天，他收到了中文呼号“Mate”。

由于参与秘密任务，14 名苏联飞行员获得了英雄称号。其中包括马特维耶夫上尉的指挥官叶夫根尼·尼古拉连科。1938年8月12日，他将40架苏联飞机驾驶升空，遭遇了大约120名日本飞行员。结果，苏联王牌飞机取得了一场场艰难的胜利，只损失了5架飞机。

尼古拉·马特维耶夫本人在中国历时8个月，参加了13场战斗，消灭了5架敌机，并训练了约100名中国飞行员。1939年，入侵者决定在哈尔欣戈尔河再战。