1928年张作霖死后，张学良接手的东北局面还是不错的，政务方面可圈可点，财力雄厚。比起关内各路军阀，东北军兵强马壮，实力仅次于蒋介石的中央军，其炮兵、空军和海军力量都是全国首屈一指的，关内军阀谁不忌惮。而张学良最终宣布东北易帜，服从国民政府，就全国形势而言，是一件大好事。

不过张学良年轻气盛，在复杂的对外关系上沉不住气，试图用武力收回苏联人控制的中东铁路，引发了中苏边境战争，结果东北军惨败。期间，东北海军和苏联舰队大战同江，虽然东北海军失利，但战场表现可圈可点。

中东铁路是清朝末期沙俄通过不平等条约在东北开始修建的，连通满洲里和绥芬河，东西两端与俄国境内的西伯利亚大铁路相接，以哈尔滨为中心，支线经长春到大连，全长2400公里，贯通东三省。民国时期叫“中国东方铁路”，简称中东铁路。1905年日俄战争中沙俄战败，被迫将中东路长春至大连段转让给日本，即“南满铁路”。

苏俄成立后，曾表示要把中东铁路无偿归还中国，但列宁去世后斯大林就不认账了。1924年，根据苏联与北洋政府的协定，中东铁路由两国共管，交还给中国的租期也由80年改为60年。名义上如此，但中东铁路管理局的局长和处长都是苏联人，上面的理事会形同虚设，铁路实际控制权一直在苏联手里。

1929年初，张学良下令收回了中东铁路电讯权，苏联只是抗议，要求东北当局拿一笔安置费。不久，张学良又授意中东铁路督办向苏联人提出四五个条件，此后铁路管理局一切文件和命令，必须由中方副局长会同签字方可生效，款项支出也要经中方批准等，但苏联方面毫不含糊地拒绝了。

张学良

张学良受南京政府鼓动，准备武力收回中东路。有人给他提供虚假的情报，说苏联在闹饥荒，无暇东顾。 1929年7月，张学良宣布收回中东路权，下令逮捕、驱逐中东铁路管理局的苏方人员。苏联向南京政府提出谈判解决问题，但南京方面态度强硬，拒绝谈判。

苏联很快向张学良发出最后通牒，要求恢复中东铁路原状，举行会谈，否则中苏两国将刀兵相见。张学良并没有理睬，认为即使打起来，东北军完全可以抵挡苏军。蒋介石问张学良是否需要增援，张学良说不用。

8月份，苏联向远东边境增兵，东北军也加强了边防，严阵以待，双方小规模的交火很频繁。9月，苏军开始进攻满洲里、扎赉诺尔等地，东北军根本挡不住对方的飞机大炮。随后苏联海军进攻同江，东北军打了一场民国时期最大的对外海战。

东北海军

同江是黑龙江和松花江汇合形成的，江口地区属同江县，地处中苏边境要冲，扼守着松花江的门户。若同江失守，苏军便可长驱直入进犯吉林。守卫江口的是东北海军江防舰队，战前，张学良已派东北海军总司令沈鸿烈坐镇同江。

沈鸿烈是湖北天门人，晚清秀才出身，在湖北新军当过兵，后来留学日本，回国后担任过海军统领等职，后来加入东北军，受张作霖器重，做到东北海军总司令。沈鸿烈有能力也有实战经验，可他指挥的江防舰队实在太弱了，根本不能和苏联舰队相比。

江防舰队共8艘舰船，3艘主力战舰里，吨位最大的旗舰江亨号排水量才550吨，装备一门120毫米舰炮和一门76毫米舰炮；利绥号和利捷号都不到200吨，主炮才47毫米，其他几艘都是商船改造的木壳舰船，能出战的只有6艘。东北海军不是没有更大的舰船，像海圻号巡洋舰，排水量4000多吨，但吃水深，无法用于江防战斗。

苏军舰队吨位大，数量还占优势，来了9艘战舰，随便一艘将近千吨的浅水重炮舰就能对付同江整个江防舰队，更别说还有几十架飞机助战。东北江防舰队除了旗舰江亨号的120毫米主炮，其他舰炮对苏军战舰都没有多大威胁，打不沉对方。沈鸿烈明知此战必败，也只有硬着头皮顶上了。

沈鸿烈

为了加强江防舰队的攻击力，战前，沈鸿烈给利绥和利捷号换上了76毫米主炮。同时派人找来一艘废弃的货船“东乙”号，装上两门120毫米舰炮，当作移动炮台。东乙号没有动力，被军舰拖到江口沼泽区，藏在芦苇荡里，准备伏击苏军舰队。

1929年10月12日，同江方向中苏海军对峙月余后，苏联海军发起了进攻，还有20多架飞机和3000余步兵助战。沈鸿烈率领的东北海军毫不退缩，人人奋勇迎敌，陆战队数百人配合战斗。

第一个回合，苏军舰队两轮齐射，就把东北海军的主力利绥号和利捷号击伤，利绥号受损严重，一门主炮被炸飞。东北海军奋力还击，旗舰江亨号击伤了一艘敌舰，随即被对方密集的炮火击沉。

另一边，利捷号也沉了，利绥号在激战中陷入包围，又挨了几炮，另一门主炮也被炸飞，东北军战士仍然用机枪还击。打到最后，甲板上只剩下舰长黄勋一个人，无法再还击，黄勋只好和甲板下幸存的战士一起开船突围。苏军认为利绥号已经全毁，没有再追击。

接下来，东北海军江平号炮舰也被击沉。江平号是木壳船，船上只有一门迫击炮和4挺机枪，打到苏军的浅水重炮舰跟挠痒痒差不多。至此东北江防舰队主力已经打没了，战果很小，不过根据沈鸿烈的命令藏在芦苇荡后面的货船东乙号立了奇功。

苏军

东乙号两门120毫米舰炮不断开火，多次击中敌舰，有几发炮弹击中了苏军的旗舰雪尔诺夫号，炸飞一个炮塔，毙伤数十人。东乙号船身低矮，又藏在芦苇后面，苏军被炸得晕头转向，半天找不到炮弹从哪里打来的。后来发现了东乙号，苏军舰船立刻集中炮火猛轰。

激战中，东乙号的拖船江安号先被炸沉，江泰号木船赶来救援落水的官兵，结果挨了苏军千吨战舰几发炮弹，很快也沉没了，舰长莫耀明阵亡。只剩下动弹不得的东乙号，最后被敌军铺天盖地炮火炸毁了两门舰炮，被迫自沉，幸存的官兵跳水逃走。

同江海战不到两个小时，东北江防舰队基本全军覆没，伤亡300余人。苏军4艘舰船受伤，包括旗舰在内的3艘受损严重，基本上都是东乙号打的。东北军估算苏军伤亡百余人，但战后苏军公布的数字只有30多人。

同江海战后，苏军很快攻下了同江县城，整个中东路战争以东北军的惨败收场，南京政府被迫与苏联和谈，中东铁路控制权又回到了苏联手里。晚年的张学良回忆中东路事件，慨叹之余，承认此战暴露了东北军的弱点，促进了日军侵略中国的野心。