人们认识陶渊明、了解陶渊明，大多是通过他的《归去来兮辞》《桃花源记》等田园诗歌，其实，被誉为“古今隐逸诗人之宗”、“田园诗派之鼻祖”的五柳先生其人，远不止一个“田园诗人”这么简单，他的身上存在着太多太多的谜点，而千百年来，学习和研究陶渊明的著作文献说是汗牛充栋也并不为过，他的很多选择和行为背后的思想、态度及渊源，都值得去细细考量。
《诚与真：陶渊明考论》正是这样一本对陶渊明的生平、作品、精神世界、文学风貌进行深入研究讨论的作品，书中主要以陶渊明的“诚与真”为线索，对于那些存在争论和谜点的问题与话题，通过翔实丰富的文史互证和擘肌分理的分析对比加以论证，其中不乏许多新的观点和研究结果，从“温故”中“标新”，从研究对象的时代和作品的理解入手，所涉及的领域也十分广泛，来自多方面的、多时代、多角度的论据和视野将陶渊明的“诚与真”阐释得更加系统、立体，全面揭示了陶渊明的历史世界、精神天地与文学风貌。
研究陶渊明绝非易事，难就难在他身上的这些“谜”。正如作者刘奕在前言中所言：“陶公如象入水，常人只是浮水而过，如何理解这种彻底之实？他如羊在树，地上痕迹扫地都尽，研究者又当如何追寻踪迹？更难的是，将这至实至虚的二者结合在一人身上，理解之，描述之，剖析之，岂不大难！”
追本溯源难，实事求是亦难，刘奕“这本小书与其说是我的陶渊明研究，毋宁当视为个人对陶渊明的理解”虽是谦逊之说，但也正可以看出其不迎合潮流、脚踏实地的风格品质。
书中从陶渊明的门第出身开始进行详细推敲，对于“陶渊明家族本是寒门”“陶渊明家是破落户”的误会通过对大量史料的细读论证逐一击破，以有力的论据证实“此理不通”。
要弄清陶渊明是否“出身寒门”，就势必先要厘清寒素、素族、寒士、寒人以及庶人这些概念，事实上，自称“素”者不一定就是寒人，他们仍可能是士族，在当时，士庶之间区别的严格程度要远高于士族内部的尊卑之别，对门第和品级起决定性作用的也不是贫富差距，而是姓氏与父祖官位。据载，陶渊明祖父是郡守，父亲是县令，这样的门第绝对不能说是“出身寒门”。相反，陶渊明非但不是“出身寒门”，反而是出身高门。
但是显然，陶渊明从“起为州祭酒”时，就已经十分淡然，相较于其他士族子弟二十不到的年纪就出来做官，二十九岁的陶渊明才初入仕途，正是因为他并不十分看重这些，对于士族间的彼此彼时以自高，陶渊明也不甚在乎，正如作者所言，“他所不满的，是人间的贪婪、奔竟与残酷，至于门第之高下、一己之得失，他看得比较淡”，这些在他的诗文中也可以感受得到。
然而现实总是不得不去面对的，他不愿为官，可还得养家糊口，一脚踏入了这仕途，却又深感难以忍受，“越是曾经不屑为官，出仕以后越会敏感，自尊心也越强”，这中“性刚才拙”的自我认知也导致陶渊明出仕不久便迅速辞官了。
对于辞官这一举动所带来的的名气，陶渊明也并不为之所动，依然坚定着自己的政治操守，虚与委蛇的拉拢与推崇、俸禄大减后的一贫如洗，都不曾改变其毅然决然地辞官而去，豁达恬淡的陶渊明在辞官一事上却表现出其性格决绝、峻烈的一面。“性刚即有傲骨，即不能平”，不屑于、也做不来官场中的规则和事物，那便索性归去来兮吧。
在对陶渊明作品的考证上，作者选取了六篇最争议性、话题性的诗文进行考论，其中最为著名的要数陶集第一名篇《饮酒》其五中的“见”与“望”之争了。
众所周知，在我们学过、背过的诗句中，这句话一直是“采菊东篱下，悠然见南山”，实际上，究竟是“见南山”还是“望南山”，从古至今一直都各有论说。主“见”者多从艺术效果上考量，而主“望”者则是多由考据入手。其中，主“见”一派中，苏轼的观点起着非常重要的作用，且流传至今，但“望”字却是真真切切、实实在在地存在于《文选》之中的，那么此二者又该如何取舍呢？
经过一番考论，作者在书中做出这样的结论，“望南山”与“见南山”都是早期流传下来的文本，二者既同时流传，又存在竞争的关系，而对它们的接受程度形成影响的重要因素，在于宋代审美风尚的变化，再者，于作者主观上来看，陶渊明是有炼字的意识与实践的，所以他也更倾向于“见”字才是陶渊明的选择，也更能体现其“经历宦海沉浮之后所领悟道德超越痛苦的澄明”。
其实无论是陶渊明出世入世的经历，还是其诗文作品的考论，都是他“诚与真”的人生行思的一种体现，作者在这里用“诚之以求真”来概括其同时具有时代性和超时代性两面的独特的人生哲学。
“真之境”是陶渊明思想上的自觉追求，也是他最后所达到的一种人生境界，这是一种自然境界，“既是庄子哲学齐一大化之真，也是郭象理论尽性任性之真”，陶渊明以之为理想，并切身去实践，“笃实而认真地活着”，此乃陶渊明之“真”。
而“诚”是道德天性的完全实现，“诚之”是展开和实现道德天性所做的功夫，此二者之概念皆出自《中庸》，《中庸》“至诚尽性”的观点也与陶渊明对生命的理解不谋而合，陶渊明一生都在以“诚之”的方式求其诚，这些在他的作品中都有所体现，正如作者所写：“陶渊明的作品极好地向读者展示了一个真实而真诚的人，一个忍受着现实的痛苦的人，如何经由心理建设而获得力量，一次又一次进入人生的‘真之境’。”
由此可见，“诚之以求真”正是对陶渊明人生哲学与实践的概括。
我们如今所接受的大多是陶渊明被“固定”下来的形象，事实上，陶渊明的思想观念、人生态度远不及此，《诚与真：陶渊明考论》中的许多观点可以说刷新、甚至颠覆了人们的刻板认知，或许这些观点依然会随着时代的发展而再次更新，但无论到了何时何代，陶渊明敢于冲破“久在樊笼里”的束缚，毅然决然追寻“复得返自然”之桃花源的精神和勇气，保持疏离却不厌世，不屑官场却自有安放身心的小天地的精神境界，依然为人津津乐道。
