当日早晨，萨马岛周边海域呈现出一片宁静的景象，微风轻拂，天色略显阴沉，并伴有间歇性雷雨。此时，第7舰队的16艘航空母舰及其护航巡洋舰、驱逐舰已完成黎明警戒任务，进入常态部署。除执行北面巡逻任务的侦察机外，其余飞机均已升空，部分舰载机正在莱特岛上空为地面部队提供支援，同时，巡逻战斗机队和反潜巡逻队亦已出动。在航空母舰“芬沙湾”号上，斯普拉格少将正享用着他的第二杯咖啡。
随着黎明的到来，斯普拉格少将向各舰队明确分配了任务：小型护航航空母舰负责支援雷伊泰岛的登陆作战，并承担莱特湾上空的防空与反潜巡逻职责；舰载机则需执行清扫任务，协同金凯德将军清除苏里高海峡夜战后逃逸及受损的日舰。此外，护航航空母舰还需在棉兰老岛至萨马岛以东的海域执行警戒与巡逻任务。北方分队，由6艘护航航空母舰、3艘驱逐舰及4艘护航驱逐舰构成，位于萨马岛中部约80公里的海域，负责监控圣贝纳迪诺海峡的出口。这些护航航空母舰，由商船或油轮改造而成，装备轻薄，装甲简陋，可搭载18至36架飞机，最高航速18节，难以规避敌舰追击；且其舰炮口径最大仅为130毫米，战斗力有限，但能够为岸上部队提供空中支援，并执行反潜与防空任务。所有部署均已完成，然而，斯普拉格少将并未料到，一场危机正悄然逼近。在他尚未饮尽第二杯咖啡之际，扩音器中突然传来敌情报告。一名反潜巡逻队飞行员发现，32公里外，日军的战列舰、巡洋舰及驱逐舰正以全速逼近。斯普拉格少将下令再次确认情况，心中暗自揣测，或许该飞行员为新手，误报敌情。飞行员在无线电干扰中简短而急促地回复，语气透露出明显的紧张：“已确认侦察结果无误，目标舰船拥有塔式桅杆。”几乎与此同时，无线电报员截获了日方的杂乱通信；护航航空母舰分队在北侧观察到西北方向爆发的高射炮火；雷达屏幕持续发出警报，表明附近有不明舰只接近。未及上午7时，一名信号员通过望远镜清晰辨识到日舰的多层上层结构及标志性的塔式桅杆。美舰人员对此深感震惊。护航航空母舰、金凯德中将及其麾下的第7舰队大部分成员均误认为日本中路舰队仍位于菲律宾以西，而哈尔西的快速战列舰则负责守卫圣贝纳迪诺海峡。他们未曾料到，此时哈尔西已在北面的恩加诺角与日本航空母舰交战。关于栗田舰队，不是已向西撤退了吗？为何又突然折返？实际上，栗田在试图放弃进攻时，接到了大本营的坚决命令，要求他只能前进，不得后退。因此，栗田不得不重新集结力量，再次发起进攻。在穿越圣贝纳迪诺海峡时，他神情紧张，目光紧锁，未敢有丝毫懈怠。夜幕降临，黑暗再次笼罩了他的舰队，但栗田内心的焦虑却愈发强烈，他担忧海峡中是否埋设了水雷，以及哈尔西的战列舰是否已在海峡出口布下了“T”字阵以待。栗田内心的恐惧不断加剧，但帝国的命令不容违抗，他必须回到攻击目标上。面对别无选择的境地，他只能祈求神明的庇佑。于是，栗田命令舰队编队，准备在海峡口进行炮战，并向全体官兵发布了措辞坚定的命令：“即使面临全军覆没的风险，也要勇往直前，一举消灭敌军。”接到命令后，面色憔悴的舰队官兵们……神情紧绷的日本水兵迅速就位至炮位，面对未知的命运，心中充满忐忑。25日凌晨1时左右，栗田指挥官对舰队伤亡状况及持续作战能力进行了全面评估，确认仍有4艘战列舰、6艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰及11艘驱逐舰处于可作战状态，构成了一支可观的战斗力。基于此，栗田的信心有所恢复，随即率舰队浩荡驶入圣贝纳迪诺海峡。令人费解的是，美军踪迹全无，四周一片死寂。雷达对周边50海里海域的快速扫描亦未发现任何异常。随着先头部队抵达海峡中段，直至即将驶出海峡出口，仍未遭遇任何敌袭，栗田心中不禁生出几分紧张与疑惑。“难道美军已撤离？为何连一艘警戒舰艇都未见？”栗田深感惊讶，同时心中重燃希望之火。不知不觉中，栗田惊讶地发现，其舰队已奇迹般地穿越圣贝纳迪诺海峡，进入萨马岛以东的海域。从此处，舰队可沿萨马岛东岸南下，直指莱特湾。随着天色渐明，一轮红日自东方海平面缓缓升起，舰队以防空阵型继续航行。6时45分，日军哨兵于东南方向地平线上发现4根高耸的桅杆。栗田及其参谋人员既惊又喜。“那是什么？”栗田询问。
“将军，那是航空母舰。”参谋回答。栗田自语道：“美军竟在此等候，他们为何离开圣贝纳迪诺海峡？是前来补给，还是另有企图？”“无论何种情况，先将其消灭。”参谋长建议。“极是。”栗田果断下令，“即刻传达命令：把握天赐良机，保持当前队形，立即发起突击。”实际上，该美军舰群隶属于斯普拉格海军少将指挥的第7舰队，具体为代号“塔菲3号”的护航航母编队。此刻，斯普拉格已明确识别出敌方舰队，即栗田舰队。双方对峙，一侧是栗田的舰队，另一侧则是莱特湾内的运输舰、补给舰、两栖舰艇以及岸上的陆军总部与物资集散地，中间仅隔着护航航母及其伴随的驱逐舰与护航驱逐舰。斯普拉格深知：“绝不能任由日舰突入莱特湾，必须设法牵制，争取时间。”此时，栗田舰队已发动攻击。不到五分钟，敌方“大和”号战列舰的460毫米巨型炮弹便在空中呼啸而过，于美舰周围掀起百米巨浪。这是“大和”号自1941年建成以来，首次投入实战射击。随后，日军各舰炮火全开，美军遭受猛烈炮火轰击。至7时05分，数枚炮弹已击中正在紧急起飞飞机的护航航母“白普兰”号，各色染色炮弹爆炸形成的水柱纷纷落下，导致该舰剧烈摇晃，右舷机舱受损，断电器失效，一架战斗机在飞行甲板上被冲击波冲离支架。“白普兰”号随即释放烟幕以掩护，日舰转而攻击“圣洛”号。几枚炮弹险些命中目标，碎片导致多名舰员伤亡。各舰纷纷释放烟幕，以获得短暂喘息。此时，美军战机虽已起飞，但多携带小型炸弹、杀伤炸弹、普通炸弹或深水炸弹，对装甲舰构成威胁有限，且更换弹药已来不及。警报声在海面上回荡。7时10分，斯普拉格紧急向金凯德发出求援：“日本舰队距离莱特岛滩头仅剩3小时航程；小型护航航母编队面临全军覆没的风险。”金凯德深感震惊，原因在于斯普拉格采用了非密码语广播，此方式仅在极端危急时刻启用。随即，金凯德紧急联络哈尔西，请求支援。哈尔西回复称正指挥部队攻击敌方航母，难以抽身。金凯德继而命令镇守苏里高海峡的奥尔登多夫，要求其率领战列舰编队迅速北上增援。但奥尔登多夫反馈称当前油弹短缺，需进行补给，即便立即出发也需两小时后才能抵达。两小时后，日军舰队或已歼灭第7舰队，莱特岛的运输船及滩头物资恐已遭重创。面对此困境，金凯德心急如焚。若无法获得任何援助，他将独自面对栗田健男庞大的战列舰编队。鉴于其空中力量匮乏，以地面力量与之抗衡无疑将以失败告终。因此，金凯德立即向尼米兹发出紧急信号，请求派遣快速战列舰增援，并请求航空母舰派遣飞机进行空中支援。
身处夏威夷的尼米兹同样对事态发展感到震惊，他焦急地询问哈尔西第34特遣舰队的当前位置。在莱特湾与苏里高海峡，无线电警号令第7舰队疲于应对。部分停泊在苏里高海峡的旧战列舰和巡洋舰被紧急召回，组成特遣小组，迅速装载弹药并补充燃油。第7舰队重型舰只的准备状态并不理想，尤其是连续海战能力欠佳。它们已对海岸进行了五天的炮轰，弹药所剩无几，苏里高夜战更是消耗了大量穿甲炮弹；驱逐舰鱼雷数量有限，且多艘舰只燃油不足。在萨马岛附近海域，斯普拉格指挥的“塔菲3号”正英勇地抵抗着强大的敌人。为保护莱特湾，必须牺牲护航航空母舰，并将其引诱至尽可能远的距离。斯普拉格指挥官下令舰队转向，全速逆风东进，直接穿越日军舰队前方，成功将日军引向东方。短短20分钟内，双方距离缩短至23,000米，美军舰艇已进入日军火炮射程之内，而其装备的130毫米舰炮却未能对日军构成有效威胁。在此之前，由埃文斯中校指挥的“约翰斯顿”号驱逐舰，已高速冲至炮火连天的航空母舰旁，以30节的速度向日军重巡洋舰“熊野”号发射了10枚鱼雷，并持续使用130毫米舰炮进行射击。直至撤离时，“约翰斯顿”号遭受了3枚350毫米及三枚150毫米口径炮弹的击中，舰体受损严重，舰长受伤，舵机、后锅炉舱、机舱被毁，尾炮及回转仪罗盘失效，多名舰员受伤，航速降至17节。与此同时，斯普拉格的航空母舰分队隐匿于浓烟之中，恰逢暴雨降临，获得了短暂的喘息机会，同时也缓解了“约翰斯顿”号的压力。当美军从浓烟中现身时，日军已近在咫尺。斯普拉格随即下令向南撤退，但日军从两翼及后方紧追不舍，速度保持在30节。鉴于烟幕已无法提供掩护，为争取时间，斯普拉格指挥官下令：“警戒驱逐舰发射鱼雷。”随即，美军3艘驱逐舰——“希尔曼”号、“赫尔”号及受损的“约翰斯顿”号——共同向日军战列舰发起攻击，同时，3艘轻装甲舰则对抗4艘小型战列舰、8艘巡洋舰及11艘驱逐舰。“约翰斯顿”号紧随“赫尔”号与“希尔曼”号，在雷雨中穿梭，烟囱中排出厚重的黑烟。舰尾烟幕施放器持续释放白烟，紧密环绕舰身。舰只们时而前冲，时而倒退以避免碰撞，逐步向敌舰逼近。期间，敌方350毫米口径炮弹如同“特快列车”般在它们上空呼啸而过。驱逐舰针对一艘重巡洋舰发射鱼雷，同时以130毫米口径火炮轰击战列舰的上层结构，并在4000米距离外释放出最后一波鱼雷。随后，“希尔曼”号舰长哈拉韦沉稳步入指挥室，向斯普拉格少将报告：“任务圆满达成。”与此同时，几艘驱逐舰状况各异：“赫尔”号左舷发动机受损，需人工操控舵盘；甲板狼藉，血迹斑斑；射击控制系统与动力丧失；蒸汽管道爆裂，释放高温蒸汽，第三号输弹舱起火，严重笼罩第三门火炮；一枚近失弹导致第五门火炮传动系统卡顿，第4门火炮炮管则被摧毁一半；但第1、第2门火炮仍持续开火。至8时30分，右舷发动机亦停止工作；所有机舱进水；“赫尔”号缓缓停滞，舰体熊熊燃烧，同时遭受敌方持续炮击。8时40分，舰体倾斜20度，全体舰员接令弃船。15分钟后，“赫尔”号向左倾覆，舰尾率先没入水中，在下沉过程中仍遭受大口径炮弹击中。在“希尔曼”号上，敌方炮弹的红色染料与舰员鲜血混杂，将舰桥及上层建筑染成鲜红色。一个装载豆酱的箱子被击中，甲板布满棕色酱汁。“希尔曼”号虽遭受多枚炮弹打击，但仍灵活规避，最终幸运脱离战场。相比之下，“约翰斯顿”号受损严重，四面受敌，炮火密集如雨，最终在“赫尔”号沉没约一小时后也宣告沉没。此外，4艘小型且速度较慢的护航驱逐舰联合执行第2次鱼雷攻击行动。“雷蒙德”号与“巴特勒”号成功完成任务，“丹尼斯”号火炮受损，而“罗勃兹”号则不幸受损严重，陷入炮火硝烟与溅起的水柱之中，多处遭受重型炮弹打击，航速大幅降低。
至上午9时，“罗勃兹”号状况堪忧。一排350毫米口径的炮弹以齐射方式精准命中目标，其威力犹如锋利的罐头切割器，瞬间割裂了敌舰的左舷，导致一个机舱严重受损并引发剧烈火灾。“罗勃兹”号战舰自烟囱至舰尾区域遭受重创，结构严重损毁，最终在水面静止不动，形同废弃的金属残骸。尽管如此，第2门火炮的炮组成员依旧保持冷静，坚持执行既定任务：装填炮弹、精确瞄准、实施发射。他们深知此举潜藏着巨大的风险，因每次炮击后，炮膛内部极易残留燃烧的弹药碎片，这无疑增加了爆炸及二次损伤的可能性。面对严峻战况，他们义无反顾地继续作战。在海战中，最为不幸的当属那些笨重的护航航空母舰，它们作为诱饵，遭受了敌方最为猛烈的攻击。尽管烟幕、暴风雨以及鱼雷的反击手段均未能为它们提供有效保护，栗田依然派遣巡洋舰从南面紧追不舍，直至西南方向。斯普拉格的航空母舰在重创之下，艰难地向莱特湾驶去，而敌机则在两侧不断逼近，穷追不舍。日舰发射的大口径炮弹在海面上掀起了一道道高达45米的水柱，航空母舰不得不左躲右闪，同时以130毫米口径的炮火进行还击。“芬沙湾”号遭受了4枚200毫米口径炮弹的袭击，另有2枚险些命中，导致其飞机弹射器被摧毁，舰体多处受损并燃起大火。“加里宁湾”号则中了14枚炮弹，而“白普兰”号亦多次被击中，整个舰身从首部至尾部均剧烈震动。正是这些舰身较为单薄的护航舰，因多数巨型穿甲炮弹直接穿透而未爆炸，反而得以幸免于难。随后的“甘比尔湾”号在航行中，因迎风一侧无法获得烟幕掩护，被敌方炮火击中。一枚炮弹落在其舰旁，导致一副发动机报废，航速骤降至11节，最终完全停滞，成为了敌舰的活靶子。在接下来的一个小时里，该舰几乎每分钟都遭到敌舰炮火的袭击。上午9时左右，“甘比尔湾”号在连串的爆炸与熊熊烈火中沉没。斯普拉格的努力并未白费。他们成功地牵制了栗田的舰队，使其浪费了宝贵的时间，并暂时放弃了向莱特湾进军的计划。与此同时，莱特湾内的美军人员正紧锣密鼓地备战，以应对即将到来的敌舰威胁。9时30分左右，美军的护航航空母舰北面分队已陷入敌方包围，中路分队也遭受了打击。16艘护航航空母舰上降落的飞机中，有部分遭受了日舰炮火的袭击，共损失飞机105架。2艘驱逐舰、一艘护航驱逐舰以及一艘航空母舰已经沉没或处于沉没状态；另有2艘航空母舰、一艘驱逐舰和一艘护航驱逐舰遭受了严重损毁。在“基特肯湾”号上，一名军官虽自嘲道：“快了，小伙子，我们正把敌舰引进400毫米口径炮的射程。”在极为紧要的关头，即9时11分，栗田健男突然下令中止炮击，宣告了当前战斗的结束。
“唉，真是可惜。”一名水手叹息道，“他们竟然撤退了。”此时，斯普拉格已无力再施展更多策略，内心充满了绝望。恰在此时，他收到了日舰停止射击的报告，这一消息令他震惊地瞪大了双眼。“他们究竟意欲何为？”斯普拉格推测，栗田或许已意识到，进攻莱特湾才是首要任务，而这将彻底摧毁斯普拉格的所有努力。“将军，日本舰队正朝东南方向航行。”“东南？那不是莱特湾的方向吗？”斯普拉格的脸色瞬间变得苍白。“将军，您记错了，莱特湾位于西南方向。”“敌人企图绕行！”斯普拉格恍然大悟。“立即命令所有舰队全力向南开进，务必以一切手段阻止敌人进入莱特湾。”斯普拉格举起望远镜，确认栗田的舰队确实在向东南方向移动。他随即下令美舰保持与日军一定的距离，缓缓尾随。同时，日军舰队也面临着艰难的选择。事实上，栗田舰队此时已分散开来，“大和”号与主力舰队失去了联系。考虑到冲入莱特湾后的燃料补给问题，栗田决定停止追击，转而向“大和”号靠拢。10时30分，栗田舰队重新集结完毕，开始南下。11时20分，舰队调整航向，直指东南方的莱特湾。12时30分，栗田对战场形势做出了如下判断：首先，与美航母群的交战耗费了大量时间，导致失去了与苏里高方向部队协同作战的时机，因此无法在午后之前冲入莱特湾。其次，根据美军“请求援助”及“两小时后”的报文内容推断，美舰船很可能并不在湾内。经过情报分析确认，美方已指令航空母舰战斗机在塔克洛班基地降落，并在莱特岛南部集结由多艘航母为核心的庞大舰队。据此形势，日方若冒险突入湾内，将因水域狭窄而行动受限，面临美军飞机的大规模集中打击，战局对日军极为不利。鉴于上述战略评估，栗田中将于12时36分果断发布“全舰队北上”的指令，意图在莱特湾外侧与后续增援的美军舰队进行决定性交锋。在舰队徘徊40分钟后，却未见美军舰队踪迹，反而遭到莱特湾护航航母及第34特混大队调遣的70余架美军战机突袭。
同时，日军岸基航空力量亦介入战斗，双方展开激烈空战，均有损失。14时整，第34特混大队在麦凯恩将军的指挥下，对栗田舰队实施第二轮攻势，“大和”号战列舰不幸遭受四枚炸弹命中。经过超过两小时的无果游弋，栗田于16时18分下令全速穿越圣贝纳迪诺海峡。“真是千钧一发。”身处绝境的斯普拉格指挥官最终侥幸脱险，逃离险境。至21时30分，栗田舰队抵达圣贝纳迪诺海峡东入口，而哈尔西指挥的快速战列舰编队则迟至3小时后方到达，彼时战斗早已尘埃落定。栗田的突然撤退，成为海战史上的一大谜团。在萨马岛海域的生死较量中，美军迅速而坚决地对日本舰队发起攻击，击落敌机百余架，投掷炸弹191吨及鱼雷83枚，迫使日舰频繁规避。美军施放的烟幕遮蔽了日军视线，同时，随着中路及南部护航航母飞机加入战斗，以及部分支援登陆作战的飞机前来助阵，空袭力度显著增强。美军飞行员对日舰进行猛烈扫射，投掷深水炸弹及杀伤性炸弹，甚至在弹药耗尽后，仍跳伞至日舰桅顶，企图拖延时间，分散敌人注意力。这一系列战术行动，进一步加剧了日军的困境。在海上激烈交锋中，美军舰艇发射的鱼雷与飞机投掷的武器对日舰造成了重大打击。栗田舰队因各舰航速差异显著，导致编队分散，其中巡洋舰“熊野”号遭受鱼雷攻击后，航速急剧下降至16节；而巡洋舰“筑摩”号与“鸟海”号则不幸沉没。此外，其他舰艇的关键部位，如上层建筑、海图室及通信设备等，均遭受了美军130毫米口径火炮与空中力量的严重破坏。此战况下，日军逐渐陷入孤立无援、各自为战的境地，栗田指挥官对战场局势的掌控力大幅减弱，难以准确评估战斗进展。他误以为美军哈尔西舰队的强大力量正潜伏于附近海域，同时，日军原定的钳形攻势南翼已在苏里高海峡受挫，而位于北方的小泽舰队则音讯全无，其诱敌行动成功与否成为未知。面对如此复杂且不利的战场形势，栗田出于保护日本海军剩余力量的考虑，做出了撤退的决定，遗憾地错失了突入莱特湾的宝贵机会。针对这一出乎意料的战局转折，斯普拉格少将在后续报告中进行了深刻反思，他指出：“敌方未能一举消灭我方特遣小组，一方面得益于我方有效的烟幕掩护与鱼雷反击策略，另一方面则归因于幸运之神的特别眷顾。”
