在繁华的洛阳城中，刘宅迎来了一场盛大的婚礼，然而这场婚礼却透着一股不同寻常的气息。新郎乃刘宅郎君刘畅，字子舒，平日温文尔雅，却对商贾之人抱有深深的偏见。新娘则是商贾之女何惟芳，字牡丹，以其端庄秀丽之名，在城中颇有声望。尽管唐朝社会轻商之风盛行，但刘宅的迎亲之礼却显得尤为低调，迎亲队伍悄然走后院入宅，宅内空无一人，连新郎也未现身相迎，反倒是下人忙着盘点财物，令人啧啧称奇。
刘夫人解释说，之所以未大操大办，是为了避免张扬。何惟芳听后，并未多言，只是按照礼数，前往正厅行拜堂之礼。黄昏时分，吉时已到，新郎刘畅却醉醺醺地被随从搀扶而来，满脸的不情愿。这场婚礼，从一开始就注定了它的荒唐。
作为刘畅的正妻，何惟芳本应被安排在正房，然而刘家却将她安置在了一个偏僻的小院中。夜深人静之时，刘畅仍未现身，丫鬟玉露正欲去寻找，房门却被猛地推开，刘畅一进门就对何惟芳恶语相向，言语中充满了对她的鄙视和轻蔑。然而，何惟芳却并未在意，她的心中只有母亲因服用刘家的贡药而日渐好转的气色。
时间如白驹过隙，转眼到了第二年春天。一日，主夫人见玉露身上佩戴的玉佩价值连城，便示意下人拿走，美其名曰代为保管。随后，她又暗示何惟芳用钱为即将参加省试的刘畅打点关系。何惟芳虽心有不愿，但为了刘家的和谐，还是答应了。然而，当她向刘畅提及此事时，却遭到了刘畅的拒绝和反感。主夫人见状，反而为刘畅开脱，将责任全部推到了何惟芳身上。
不久后，何惟芳前往福云观祈福，主夫人故意刁难，不让她穿新衣、吃荤腥。玉露为何惟芳抱不平，但何惟芳却显得异常冷静和坚强。在福云观中，她受到了老伙计林叔的照顾，得以在艰苦的环境中坚持下去。然而，主夫人却听信江湖术士之言，强迫何惟芳跪满五个时辰，期间不得吃喝。趁看守祥福熟睡之际，何惟芳偷偷溜出观中，用钱财帮助了林叔和九儿。
在祖天师殿内，何惟芳故意祈愿反向于刘畅，却意外发现了一男子在装神弄鬼。她气愤之下对该男子又打又骂，殊不知此人竟是花鸟使蒋长扬。蒋长扬此次前来是为了陪县主李幼贞去刘府会老情人，而何惟芳的反向祈愿更让他觉得刘府有趣。另一边，刘申为了明日的花宴，命人连夜挖走了何惟芳院中的名贵牡丹，导致这些花半死不活。最终，还得何惟芳亲自出手，护养这些牡丹。
