有下过中国象棋的朋友，应该对于“炮”不会感到陌生。尤其在棋局的初期，“炮”起了主攻的作用，其后是出“车”，其次是“马”。在传统的中国象棋中，红子与黑子的名称是相近但不一的，比如红子的“炮”对黑子的“砲”，却原来两者是不同级数的武器，可说是红子是占尽优势。
相传中国象棋的发明人是汉初的名将韩信，韩信善于用兵，有名的有“背水一战”，用兵能“多多益善”。一部中国象棋，正好是重演当日楚汉之争，棋盘上的“楚河汉界”，正是昔日双方相约以鸿沟为界，中分天下，“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚”的写照。而为了分别两军，所以红方及黑方棋子数目虽然相同，但名称却异有差异。在红子的“帅”、“仕”、“相”、“傌”、“俥”、“炮”、“兵”，对黑子的“将”、“士”、“象”、“马”、“车”、“砲”、“卒”，原来暗中隐藏红子的优势。
为何说红子有优势呢？
话说中国象棋有红子先行之说，这是因为红方扮演的是“汉军”，而楚汉之争是汉方先行发动攻势的，并成功取得天下，可以说设计中国象棋的韩信有意偏帮汉方，以至于红子的“炮”似乎威力大于黑子的“砲”。
首先为什么是“砲”呢？
在中国古代，“砲”可以解作“投石机”，另有使用“礮”及“包”字。“礮”为“砲”的古字，“包”则是为了分别敌我而使用，与字义不符。据说中国投石机的历史可以追溯到战国时代，而说到投石机有名的战绩，当数公元200年的官渡之战。话说当时袁绍与曹操在官渡一带对峙，袁绍为了骚扰曹军，使用名为“井栏”的大型攻城兵器，居高临行攻击曹军，影响士气。为了反击，曹操麾下的刘晔制造了一种移动式的投石机，结果成果反制袁绍军的井栏，其后才有乌巢之战，成功烧毁袁绍军的粮草，最终使曹操反败为胜。
过据考究，中国制的“投石机”属于人力机，威力较少。以唐朝与高句丽作战时使用的投石机为例，可以抛出300多斤的石料，曾对高句丽的木制城栅造成重创。至于日后元军用于战场，名扬天下的重力投石机，据说是阿拉伯人使用传自中国的“投石机”技术改良而成，所以又名为回回砲、襄阳砲。据《明史•兵志》记载：“古所谓砲，皆以机发石。元初得西域砲”。
中国石砲技术经阿瓦尔人最晚于6世纪传至拜占庭帝国，更强大的配重投石机最早出现在12世纪末地中海东部区域，是中世纪的一种最大型的投石机，基督教和穆斯林势力都有使用的记录，南宋时随蒙古传入宋国。利用杠杆原理，一端装有重物，而另一端装有待发射的石弹，发射前须先将放置弹药的一端用绞盘、滑轮或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此时上升，放好石弹后放开或砍断绳索，让重物的一端落下，石弹也顺势抛出。此种抛石机经由伊斯兰地区传入宋国而被称作“回回砲”。到了14世纪中期，有的抛石机能抛射将近1000磅（约454公斤）重的弹体，威力巨大，非中土砲可比。
“回回砲”成名于南宋末年的宋元襄樊之战。据《元史•世祖纪七》：“回回亦思马因创作巨石炮来献，用力省而所击甚远，命送襄阳军前用之。”据载元军即曾用回回砲射中襄阳谯楼，“声如雷霆，震城中。城中汹汹，诸将多踰城降者”，可见其威力。据说南宋军队也曾经仿造回回砲，《宋史•兵志十一》载：“咸淳九年（1273年），沿边州郡因降式，制回回砲。有触类巧思，别置砲远出其上”。宋人郑思肖在《心史》中记载：“其回回砲法，本出回回国，甚猛于常砲”，又“其回回砲甚猛于常砲，用之打入城，寺观楼阁，尽为之碎”。宋人徐霆曾经对回回砲评价说：“回回百工技艺极精，攻城之具尤精”，“攻城之具”，就是回回砲。
现在再说“炮”字。“炮”字左“火”右“包”，可以解作有发射燃烧能力的投石机。火炮因为带有燃烧能力，容易对敌方造成二次伤害，所以古今以来对于火攻都是有所保留的，如《孙子兵法》把“火攻”置于较后的第十二篇，并明言︰“死者不可以复生，故明君慎之”。可见火攻对敌方造成不可挽回的伤害，而在现代军事，自燃性也成为一个重要课题。如美军坦克使用的贫铀穿甲弹，因为带自燃性所以容易引起目标中弹后的火灾，曾引起不少的争议。
现代火炮传入中国是较晚的事情，比较有名的明代后期传入中国的“红衣大炮”(原称红夷大炮)，最有名的战绩是在宁远大捷中打败日后的满清，据说更成功击杀努尔哈赤。所以不论从推出时间及威力来说，火“炮”应该远在石“砲”之上，那么拥有“炮”的红子是远比拥有“砲”的黑子的确拥有不对称的优势。
不过，现在的中国象棋普遍不分两子的“炮”、“车”及“马”已采用相同的写法，也许是出于制作的便利，或是出于公平的考虑，毕竟下棋应该是君子之争。
