木薯隶属于大戟科，该科植物具有一些显著特征。其枝叶或叶片一旦受伤，便会流出白色汁液，且多数植物带有毒性。
橡胶树、蓖麻、乌桕、巴豆、泽漆、麻风树、狼毒大戟等均是这一科的成员，个个都颇具特性。木薯作为其中一员，也有着独特的自我保护方式，它富含氰类化合物和多种生物碱。
但这并未妨碍它成为重要的粮食作物。木薯的主根和侧根会膨大，形状如同“萝卜”，这一形态特征为其在粮食领域的地位奠定了基础。木薯之所以能在全球广泛种植和应用，得益于其自身的诸多优点。它淀粉含量高，具有耐旱、适应性强、生长期短等特性，能够在各类土壤中生长，且产量颇为可观。
这些优势使得木薯在非洲的农业环境中迅速立足并发挥重要作用。如今，尼日利亚已超越木薯的原产地巴西，成为全球最大的木薯生产国。
木薯的亩产量最高可达 6 吨，单位面积土地产出的能量远超水稻、玉米和小麦，因此成为许多发展中国家的重要粮食来源。然而，木薯并非毫无缺陷。其块根中含有大量氰化物，这是一种带有苦杏仁味的危险化学物质，仅需 50 到 200 毫克便可能致人死命，故而必须严格管控。
倘若误食新鲜的木薯块根，其中的物质会与胃酸发生反应，生成剧毒的氢氰酸。不过，人类的智慧是无穷的。
为了降低木薯的毒性，人们想出了各种各样的办法。在美洲，传统的处理方法是将木薯浸泡 18 至 24 小时，之后磨成水淀粉食用。当地的马库什人还会用木薯酿造名为帕拉卡里（Parakari）的酒精饮料。
在巴哈马群岛，卢卡扬人会将木薯捣碎后煮沸再食用；西非地区则是把木薯块根去皮后放入水中发酵三天，借助微生物的作用来去除氰化物；大洋洲的瓦努阿图人会把木薯烤熟，与本土植物一起制作成布丁。通过这些巧妙的方法，人们成功地降低了木薯的毒性，使其能够安全地被人们享用。
经过长期的筛选和培育，木薯逐渐分化出两种品系：氰化物含量较低的甜木薯和含量较高的苦木薯。甜木薯产量相对较低，但中毒风险也较小，去皮煮熟后便可食用；苦木薯产量较高，更适宜在较为恶劣的环境中生长，不过必须经过加工处理后才能食用。
当前，研究人员正在积极探索，期望能够将这两类木薯的优点相结合，在降低氰化物含量的同时提高木薯的产量。
19 世纪初，木薯首次踏上中国大陆的南部沿海地区，在广东、福建和台湾等省份开始种植。然而，木薯在我国的种植规模一直不大，除了在灾年作为救命粮发挥一定作用外，平日里的受关注度并不高。
但近年来，随着奶茶行业的兴起，木薯的地位逐渐发生了变化。木薯含有较多的支链淀粉，口感与糯米相似，富有弹性且嚼劲十足，因而成为奶茶中珍珠、芋圆、布丁、西米和烧仙草等配料的主要原料，为奶茶增添了独特的口感魅力。
在现代生活中，木薯的应用极为广泛。除了在食品领域大显身手外，木薯淀粉还被大量应用于饲料、酒精、葡萄糖、塑料纤维和涂料的生产中。
由于其价格相对较低，尽管我们在日常生活中鲜少见到新鲜的木薯块根，但木薯制品早已悄然融入我们生活的方方面面。用木薯淀粉制作粉丝或粉条也是常见的做法，其颗粒比其他植物淀粉更为细小，口感也更为出色。
在各地的土特产中，那些外观诱人、弹性良好的粉条，不少都掺入了木薯淀粉，这不仅是出于成本的考量，也是为了提升产品的口感。尽管木薯背负着一些“有毒”的误解和偏见，但实际上，木薯自身演化出的毒性特性并非它的过错。随着科学的不断进步和人们认知水平的逐步提高，我们应该以更加客观、理性的态度来认识木薯，深入挖掘它的多样性和潜力，使其在现代社会中发挥出更大的作用，创造更多的价值。。
