“妹妹，这就是我们的妈妈！”直到廖学秋八岁那年，哥哥才“终于告诉”廖学秋：荧幕上的“杜十娘”就是他（她）们再也见不到的妈妈。
望着荧幕上的《杜十娘》，廖学秋泪如雨下……
影片《杜十娘》是廖学秋母亲廖静秋的生前绝笔之作。这位曾被作家巴金奉为“美丽榜样”的“表演前辈”廖静秋，尽管命运坎坷却也难摆脱英年早逝的命运。自小因家贫被迫“作戏子”的廖静秋，师从当时戏曲名角谭香云，18岁便开始“踩台献艺”。这位于工于“花旦”的川剧名角，不仅以出演现代戏为观众所熟知，更以《昭君出塞》等经典角色享誉梨园。廖静秋凭着自己的扎实演技虽然开辟了事业上的一方领土，但却误入了“爱情的陷阱”。廖静秋爱上了一位“渣男版”的戏曲同行。直到自己有孕在身，才发现自己以身相许的“白马王子”竟是有妻室之人。不被男方家人认可的廖静秋，不要说男人会明门正娶，如今连屈身作妾的机会都没有。
当时的廖静秋，被逼无奈，只能接受被男人私养在外，偷偷生下孩子的现实。苦命的廖学秋就这样不明不白地来到人世。当年母亲为其起名廖学秋，就是希望女儿能像自己一样成为川剧名秀。可天不悯人，戏曲名家廖静秋还没能等到女儿长大成人，便患癌过早离世。那年，廖学秋才4岁。廖静秋赶在生命最后，坚持带病出演的电影版《杜十娘》，成了自己留给后人的“人生绝唱”。母亲撒手人寰，对幼小的廖学秋来说仅仅是不幸的开始。祸不单行的是，“不靠谱”的父亲也因患病追随母亲而去。举目无亲的家里仅剩下孤苦伶仃的廖学秋和她同父异母的哥哥。好在照顾他们的“姆妈”还未走人。多亏廖学秋母亲生前节衣缩食为兄妹俩留下了一万元的积蓄，兄妹俩暂时衣食无忧。
但好日子不长，照顾兄妹俩的姆妈很快将母亲留下的钱款“用光”后不辞而别。可怜的兄妹俩只能靠邻居的施舍和政府的救济勉强度日。随着“上山下乡”运动的到来，哥哥参了军，廖学秋做了下乡知青。
廖学秋在做下乡知青期间，继承母亲强大艺术基因的廖学秋，繁忙劳作之余，无师自通的廖学秋不忘即兴表演，成为大家公认的能歌善舞之人。是金子总会发光。廖学秋最终以拉得一手好琴被镇文工团挑中。或许是命运的有意捉弄，不幸对廖静秋母女来说却惊人的相似。自小缺爱的廖学秋很快便投入文工团一男士的怀抱。自认为寻到真爱的廖学秋与其过了同居生活。
廖学秋在肚里孩子5个月大时，与丈夫奉子成婚。为了更好发展自己的演艺事业，不致使身体产后走样，廖学秋忍痛选择了剖腹产，并不惜早早为孩子断奶。爱孩子更爱事业的廖学秋，不得不做出“苦了心头肉”选择。孩子刚满月，廖学秋便在母亲生前好友的推荐下去上影厂试戏。但廖学秋毕竟没经过科班训练，头次试镜被淘汰。上影厂出于对廖学秋母亲的敬重，破例给廖学秋再次试镜的机会。也许是母亲在天之灵的佑护，廖学秋这次居然被《车水马龙》剧组留下。在经过长达6个月的剧组拍摄结束之后，心中无法割舍丈夫孩子的廖学秋决定回家给他们父子一个惊喜。但当廖学秋满心欢喜地回到家，眼前的一幕顿时让廖学秋彻底凉了心。丈夫竟然背着自己在家里与别的女人缠绵，而且拥被入怀的被子还是自己结婚时的“喜被”。
遭到丈夫背叛的廖学秋，伤心到不再对婚姻抱有希望，做出了离婚的无奈选择。考虑自己当下的处境，将孩子留给了丈夫，自己抱走一床被子孑然走人。
为爱伤透心的廖学秋，自此将全部精力转移到自己专注的演艺事业。廖学秋打起精神，重回上影厂，全力投入到剧集拍摄中。廖学秋为拍戏奔波于各个片场，有时难免会有片场“意外”发生。廖学秋有次手被炸到“血肉外翻”，在场医务人员为其伤口消毒时，廖学秋几乎要疼晕过去。
即便如此，廖学秋第二天仍谢绝了上影厂领导的好意（找个替身演员），照旧出现在拍摄的片场。痴迷于拍戏的廖学秋，为了不错过每次拍摄机会，甚至不愿漏过每句台词。为此，还闹出了“怒怼陈道明”的一幕。当时廖学秋与陈道明正在搭档拍摄《梦断青楼》，由于自己在剧中有大段台词，先下手为强的廖学秋提前备好了功课。不料等到正式开拍时，廖学秋却被导演告知台词给了陈道明。委屈到大哭的寥学秋，当得知是陈道明的主意时，忍不住对陈道明“泼口大骂”。后来廖学秋才知错怪了陈道明的好意。陈道明不忍心让廖学秋为背台词背上思想包袱，结果却闹出了陈道明“好心反被骂”的乌龙。
事情看似糗大了，但足以显示寥学秋对演艺事业的认真与执着。正是因为廖学秋对剧本人物近乎苛刻的专注与坚持，才有了她在《水浒传》中潘金莲的妖娆风姿，被观众戏称为“第一寡妇”。她不仅是《青楼鸳梦》里的洋金花；《燕子李三》里的绿牡丹；更是民国爱情剧《逃之恋》里的花元春……她还是《有泪悄悄流》里的母亲梅子；都市爱情剧《北京爱情故事》的沈冰母……她集恶婆婆、贵妇人、女强人于一身，成了影迷眼中当之无愧的“妈妈专业户”。她命运多舛，爱情受伤。“得之我幸，失之我命，得之泰然，失之坦然”，是廖学秋不变的人生信条。廖学秋虽爱情遇人不淑，但幸得老天事业上的垂青。廖学秋25岁离婚，至今单身。廖学秋爱情上的空缺，终得儿子亲情的呵护和事业上的完美。廖学秋终于活成了自己心中的模样，但愿她永远成为影坛的常青树，观众心中的不老女神！
